过去我们认为，自秦朝开始至清末，是我国的封建社会阶段，其实是不对的，这个阶段应该叫帝制社会的。封建二字是“封邦建国”的缩写，顾名思义，它是邦国社会的特征，不是大一统帝制王朝下的特点。
按这个概念，严格意义上讲，只有周朝才是真正的封建社会，随着秦帝国的建立，封建社会宣布破产。
“封建”释义
封建一词，封是指“分封”，建是指“建立国家”，封和建是封建制的两个重要特征。
封
封的本意是挖一条封沟，并在封沟两侧种树，以表示界限。就像现在农村的责任地，相互之间有沟或者陇作为风格的界线。在封建制中，封就是划定国界。
建
建就是建国，它是天子对受封人授予的权力象征，主要由三个标志性程序：授土、授民、授爵。
授土就是用茅草包一包土，交给受封人，表示对应的土地管理权。土，是指五色土，包括青色（表示东方），红色（表示南方），白色（表示西方），黑色（表示北方），黄色（表示中央）。封地在哪个方面，就授予什么颜色的土。
授民就是将该土地上所有的人民，都交给受封人统治管理。
授爵就是给与受封人一个名号，确立他作为天子的代理人，成为该地区的领袖。爵位是分等级的，有公、侯、伯、子、男五级，级别的差异体现在封国的大小、重要性和富裕程度，但是领袖的地位是一样的。
封建社会的基本特征
由以上程序可见，封建社会是邦国制度的特征之一，跟秦朝建立的郡县制截然不同，它主要有以下几个特征：
法理基础
封建社会有三大基本法：宗法制、分封制和井田制。
宗法制规定了家族内部，政治地位的继承关系，即嫡长子继承制。
分封制规定了天下、国和家之间的关系，即诸侯受封代理天子治理封国，叫国君，大夫受封国君代理诸侯治理采邑/封地，叫家君，国和家都是天下的组成部分。
井田制规定了君民之间的经济关系，即所有的土地产权人是周天子，天子（或诸侯）将土地分给老百姓租种，收成归种田人，但是他们有义务替天子合种一块公田，收成作为田租交给天子。
社会结构
跟帝制结构，皇帝是唯一的核心不同，封建制是“多核心”的层阶式结构。社会按照血缘关系，在分封制和宗法制的规定下，被人为划分成了以下几个等级：天子、诸侯、卿大夫、士、平民、奴隶。
其中，天子、诸侯、卿大夫、士是贵族，平民叫自由民，奴隶是没有人生自由的群体，是贵族阶层的私人财产。
这几个等级自上而下，界限分明，等级森严，形成稳定的结构，用一句通俗的话来说就是：王侯将相有种！一个人能做什么，那就看你会不会投胎。
帝制社会截然不同，它也有等级：皇帝、士族、自由民和非自由民。不过跟封建社会不一样的是，除了皇帝，其它登基不是固化的，更不能继承。用一句通俗的话来说就是：王侯将相宁有种乎！
所以，封建制的政权结构，就是逐层负责制，天子的权益要靠诸侯国保障，诸侯国君的权益要靠卿大夫保障。帝制社会不一样，皇帝是唯一的核心，独裁者，理论上他的权益自己做主。