汉武帝元朔二年，汉朝趁匈奴左贤王率军进攻上谷、渔阳，匈奴的注意力被吸引到右北平的方向。果断派出当时的车骑将军卫青、将军李息，领兵果断从云中出击，袭击匈奴防守薄弱的河南地。
千里奔袭，收复河套地区
此前突袭龙城之战中，已经崭露头角的汉武帝的小舅子，车骑将军卫青，此次领兵出征后，又再一次给匈奴人上了深刻的一场战争课程，展示了一位年轻的战术大师的作战水平。
卫青率军出塞后，并未直接猛攻匈奴人，而是选择沿黄河向西迂回，在秦长城的掩护之下，从匈奴各部的缝隙之间，穿插而过，彻底切断了占据河套地区的白羊王、楼烦王与匈奴草原腹地的联系。
然后出现在河套匈奴各部的背后，迅速南下突击，从匈奴人想不到的地方发动突袭，以迅雷不及掩耳之势发动攻击。白羊王、楼烦王在来不及组织抵抗的情况下，迅速被汉军击溃，要不是因为地势开阔，难以彻底合围，这两个匈奴王都被俘虏了，二人仅率少数亲兵逃回匈奴。
此战卫青歼灭匈奴数千人、俘虏匈奴精锐斥候三千多人，收获牛羊达百万头，彻底收复了河南地的全部土地。此次出兵，最神奇的是卫青率部“全甲兵而还”，或许史书有夸张的成分，但是可以看出此战损耗可以忽略不计。
攻守易形，汉军也可出塞野战
河南之战向天下人展示了汉军的军威，此战相较于龙城之战，是双方更大规模的一场战争，是与匈奴进攻右北平同时发起的一场战争，对匈奴的震慑作用远远大于此次战役的收获。
告诉了匈奴人一个现实，未来两军作战的主动权不再属于匈奴人，汉军比他们更有资本获得战争的主导权。汉军出塞作战，早已不是李广时代，给匈奴送菜的角色了，现在的汉军不但能战，还能战而胜之。
未来的汉匈战争中，汉军完全有能力开辟第二战场，你打你的，我打我的，看谁先扛不住。我们有长城，坚守主要城池，守住是没问题，匈奴人就没有这么幸运了。整个漠南草原，连一寸城墙也没有，就是骑兵的战场，这里以后就是汉军进攻的主战场了。
所以说，此战极大地震慑了匈奴的嚣张气焰，一般也把此战看作是匈奴从鼎盛开始衰落的起点。而且河南之战后，汉朝已经恢复了秦朝鼎盛时期的版图，从此以后，汉朝开始不断将中华文明推向顶峰，开创属于汉民族的伟大时代。
河套地区，一个极其重要的战略区域
河南地，后世也叫河套地区，夹在贺兰山、阴山和蒙古高原之间，自古就有“黄河九害，唯富一套”的说法，河套地区，水草丰美，土壤肥沃。是农耕民族和游牧民族共同向往的一块土地，这里可以看作是中原王朝和草原势力强弱的晴雨表，谁强这块土地就在谁的手里。
就地理位置而言，河套地区对草原民族来说，就是七寸，中原王朝抓住了这块土地，就相当于抓住了草原民族的七寸，进可攻退可守，一战可以直插草原腹地。而且一般草原民族的核心区域，比如匈奴单于的王庭、突厥大汗的牙帐、蒙古大汗的金帐，一般都在河套地附近。掌控河套，就如同一把尖刀插入胡人的心脏。
同样河套地区，对于定都在长安和北京的中原王朝来说，一样非常重要。从长安来看，河套就在陕北高原的脑袋上，距离长安不足千里，得益于秦始皇的直道，骑兵一天左右就能到达长安城下。所以在长安定都的中原王朝，要想繁荣发展，就必须控制河套地区。
对于定都在北京的王朝来说，河套地区是分担防守压力和战略支点的重要区域，从明朝看，土木之变后，失去河套的控制，彻底从积极防御转成了消极防御，大同、宣府、北京都成了蒙古人的后花园，隔几年就来上一趟。从成化年间的汪直、到嘉靖的曾铣，一批有战略眼光的官宦，一直想收复河套，但都没有成功，王朝的衰落难以避免。
元朔二年的这场河南之战，实现了两个大的战略布局，一是第一大规模的骑兵作战的胜利，鼓舞了汉军的士气，打击了匈奴的气焰，从此匈奴被束缚住了手脚。二是掌控河套地区，汉武帝迅速派人修筑朔方城，在秦九原郡的基础上建立五原郡，彻底堵住了长安北部的缺口，同时也成为了进攻匈奴的前沿要地，一举扭转了对匈奴的战局！