官僚制是社会分工细化和组织规模扩大的产物，德国社会学家韦伯对此进行了深入分析。他认为，官僚制以合理合法的权力为基础，通过正式规则进行管理。它是组织结构和管理体制的结合，现代管理意味着按照规则对组织活动进行控制。韦伯的核心概念是合理性，他认为任何统治都需要合理性基础，科层制的稳定运作就是合理性前提的体现。统治包括命令和服从，统治者的权威并非仅依赖暴力，而是基于个人对信仰体系的认同，这种自愿服从被视为合理性或合法性体系。
合理性分为主观和客观两类，前者如情感、价值和宗教的正当性，后者如习惯和法律的正当性。这些正当性引导不同的行动类型，如情感型、价值合理性型、传统型和目的合理性型。韦伯区分了三种统治形式：传统型基于传统权威，魅力型基于个人魅力，法理型基于法律。他认为科层制在现代社会中占据主导，但对其他社会可能并不适用。
韦伯强调命令与服从的类型，尤其是法理型，即基于法律的统治，个人服从是基于认可的法律，而非个人关系。官僚制在现代社会中的优势在于其技术化、理性化和非人格化，程序化和效率成为关键指标，这使得官僚制度更加有效且不易受到冲击。官僚体制下的个人被物化，行动受严格规则限制，目标的实现和技术化管理成为主导。
为了深入讨论官僚体制的合理性，韦伯区分了形式合理性（关注手段和程序的客观性）和实质合理性（基于价值判断的主观性）。形式合理性推动了现代社会的效率提升，而实质合理性在现代社会中逐渐被边缘化。尽管现代官僚主义不可避免，但韦伯注意到它对个人精神层面的限制，尤其是新教改革运动对现代官僚主义的复杂影响。
官僚制是指所有大中型组织中由受过训练的专职人员组成的行政管理机构。18世纪，当人们首次用“官僚”一词时。把它当成一种新的政府形式，认为公益精神的维护得益于官僚和官员。