1924年他就读于黑龙江省齐齐哈尔第一工科职业学校，是齐齐哈尔学生运动的领袖。他是抗联领导人李兆麟的战友，率领抗联部队横扫松嫩平原。他是东北抗联军歌《露营之歌》的主要作者之一。他奇迹般地从日本宪兵队的牢房逃脱。他就是被毛泽东主席称赞为“大智大勇，人民英雄”的传奇人物于天放。 1932年4月，于天放跟随中共北平市委代理书记张甲洲来到哈尔滨。在满洲省委的领导下，5月16日，第一支共产党领导的当地抗日武装——巴彦抗日游击队，在巴彦县西部山区正式成立，队员200余人，张甲洲担任总指挥，于天放任特派员，负责地下交通情报工作。 “七七事变”后，松花江下游反日游击运动高涨，祁致中领导的东北抗日联军独立师在富锦县十分活跃。为使队伍迅速扩大，祁致中邀请张甲洲和于天放参加东北抗日联军独立师。1937年10月，独立师发展到1500余人，在北满抗日联军总政治部主任李兆麟的帮助下，独立师改编成抗联第十一军，祁致中任军长，于天放被任命为第十一军随营学校教育长
1940年春，于天放担任了东北抗联第三路军6支队政委。为转移敌人讨伐部队的注意力，于天放派出队伍到绥棱、海伦、木兰等地活动，他则率部队与讨伐的敌人在密林中兜圈子。当时抗联没有后勤保障，伤员救治和吃饭是两大难题。由于敌人集中大批兵力采取“铁壁合围”“篦梳山林”的战术，对抗联队伍进行“毁灭性扫荡”，抗联无论在平原还是在山区活动都十分困难，不断遭受到敌人的袭击。为了保存实力，抗联的主力部队从黑龙江过境进入苏联休整。于天放按照第三路军总指挥部命令，率百余人进入苏联境内。
1942年2月春节刚过，抗联总部任命于天放为军政特派员，回国组织地方群众工作。于天放小分
队的活动让日伪军惊恐不安，敌人开始四处张贴布告，悬赏缉拿于天放等人。小分队的活动范围越来越小，处于内无粮草，外无群众支援的困境。为了保存实力，于天放带领小分队20余名队员退到绥棱丰水山的原始森林中建造了密营，又在东南十几里外建造了前营。于天放和战友李兆麟、陈雷创作的东北抗联军歌《露营之歌》第四段的《冬征》里也形象地描述了当时的艰苦生活和坚强斗志：“朔风怒号，大雪飞扬，征马踟蹰，冷气侵人夜难眠。火烤胸前暖，风吹背后寒。壮士们，精诚奋发横扫嫩江原。伟志兮，誓挽狂澜（何能消减）。全民族，各阶级，团结起，夺回我河山。” 1945年11月初，东北人民自卫军总司令周保中任命于天放为中国长春铁路护路总监。没过多久，他回到哈尔滨见到了东北局副书记陈云。12月，陈云委派他回北安，担任黑龙江军区副司令员，于天放又投入到建立人民军队、剿灭土匪、保卫民主政权的工作中。1949年4月12日黑龙江省和嫩江省合并，成立新的黑龙江省，齐齐哈尔为省会，于天放回到了他曾经学习和工作过的第二故乡齐齐哈尔，历任黑龙江军事部长、黑龙江军区党委副书记、副政委，负责军区的政治工作和干部工作。 1951年11月，他撰写的回忆录《牢门脱险记》由东北青年出版社出版，成为人民群众喜爱的读物，后经东北人民出版社、辽宁人民出版社等多次再版，发行90万册，是新中国成立初期最畅销的红色图书。1954年8月，松江省并入黑龙江省，于天放离开齐齐哈尔，担任新成立的黑龙江省政府副主席。在那年的国庆节上，毛泽东在天安门城楼上与于天放握手时，以诙谐幽默的湖南乡音说道：“天放，抓不到；今天，见到了。大智大勇，人民英雄！”
