临终关怀医院主要服务于那些身患晚期癌症，无论治疗效果如何，生命已进入晚期的患者。他们面临着严重的肉体痛苦和精神困扰，对死亡充满恐惧。医院的首要任务是缓解病人的身体痛苦，因此除了常规的内科、外科外，还设有专门的止痛门诊，以应对晚期癌症患者的疼痛问题。
临终关怀团队不仅关注病人的身心健康，也关心家属的情感需求。他们通过心理关怀，帮助患者接受生命自然的进程，理解生命的价值，适应角色转变，提供生理、心理和社会需求的支持，让病人在生命的最后阶段能在充满人性关怀的环境中，无痛苦、舒适且尊严地离开。目标是减轻病人的心理压力，尤其是消除对死亡的恐惧和不安。
在美国，1974年成立了首家中枢关怀医院，1982年的医保改革为临终关怀服务提供了财政支持，推动了产业的发展。随后，临终关怀服务逐渐普及，从小型志愿组织扩展到正式的营利和非营利机构。人口老龄化、对尊严死亡的重视以及相关费用的增加，都促使需求增长，美国临终关怀计划数量每年以约17%的速度增加。
日本的临终关怀发展也迅速，如淀川基督教医院、圣兰三方原医院和圣约翰会 @町医院等知名机构不断涌现。1987年，日本设立了国立疗养所松户医院和国立癌症中心东医院，反映出日本对临终关怀的重视和投入。
临终关怀医院其英语为hospice,带有客人（host）的意思。原意是指在欧洲中世纪时一些向贫困的老人、孤儿、旅行者、流浪汉提供住所和食物等的修道院及寺庙。 临终关怀医院与综合医院（hospital）不同，除了对那些即将死亡的患者及其家属提供医疗外，还包括社会福利和服务性质的帮助的场所。