按照国际公约的规定，主权国家需要具备以下四点要求：永久的人口，永久的土地，有效的政府，与他国交往的能力。世界上大部分国家都具备这四点能力，因此从广义的角度来看，联合国193个加盟国都属于主权国家。不过考虑到一些国家战乱不断，一些国家的政权受到他国的操控，世界上真正主权国家的数量肯定要大打折扣。
在非洲和中亚地区，很多国家常年处于战乱之中，这些国家内部军阀纷争不断，政府对地方势力的控制能力比较差，已经不符合主权国家拥有有效的政府的要求。还有一些国家名义上是主权国家，实际上却被大国控制，没有自主的外交权利，这些国家也不是真正的主权国家。比如现在的阿富汗政府和伊拉克政府，就是在美国的扶持下建立起来的政权，无论是处理内部矛盾，还是处理对外关系，都要看美国的颜色行事。
一些国家虽然拥有独立的外交能力，却在外交事务上对大国唯命是从，这些国家也只是名义上的主权国家，并没有真正具备完全独立自主的能力。例如加拿大在处理外交事务的时候，就一直对美国唯命是从，即使美国提出对加拿大不利的政策，加拿大也不敢违背美国的意思。
当然一些国家之所以对大国唯命是从，主要是因为有共同的目标和共同的利益，当他们的利益发生冲突的时候，这些国家仍然会以自身利益为准，按照实际重于形式的原则，这些国家应该算做真正的主权国家。例如德国和法国都是美国的盟友，但是这两个国家在一些事务上也会跟美国唱反调。土耳其在以往的时候一直对美国服服帖帖，最近两年却突然和美国翻脸，这也说明土耳其并没有被美国控制，以往是为了利益和美国联盟，现在是为了利益和美国翻脸。
实际上一个国家是否真正能够成为主权国家，最重要的问题还是在于硬实力是否足够强大。弱国无外交，这句话在任何时候都比较适用，像中美俄这样的大国，在任何时候都具备主权国家的地位。而对于一些弹丸小国来说，只要受到大国的干预，很容易就会失去主权国家的地位。