自古以来，人们对于人生的看法存在两种截然不同的观点。一种是被称作命定论的理论，它认为宇宙和个人生活都已被预先安排，不受个人意志的控制。无论我们如何描述这种观念，是神的主宰、自然规律，还是机械的运行机制，核心观点是人没有自由意志。而另一种观点，即“自由意志论”，以哲学家康德为代表，他承认在现象世界中缺乏自由意志，但他为了保持道德责任，设想了一个超越自然的领域，那里存在着绝对的自由意志，与上帝合一，构成了道德的先天必然性。
命定论的起源可以追溯到远古，比如初民时代的占星学，认为人生受神的主宰，星象决定了人的命运。在中国，魏晋六朝时期，这种观念尤为流行，《列子》中的《力命》篇章描述了生与死、贫富贵贱皆由“命”决定，智慧、力量在“命”面前显得无能为力。在同书中，“力”与“命”的对话，凸显了“命”的权威，显示了命运的不可抗拒性。
这种观念不仅在中国深入人心，同样在希腊神话、印度哲学和众多宗教经典中都有体现。例如，美国《大西洋月刊》中傅勒尔女士讲述的印度农妇关于命运的对话，显示了他们对命运决定生死的深深信服。在中国，即使在近代，像抗战前的大学教授，甚至受过现代教育的知识分子，依然对迷信命运的现象感到痛心。
中国伦理思想中一种把人生贵贱祸福说成由某种外力所支配的观点。