我们外部的世界看起来丰富而具体，好像放眼看去，所有景物都一览无遗。但是事实是我们经常会视而不见。比如我们每一天都会有找不到东西的经历，车钥匙明明在眼皮底下，却东张西望，怎么找也找不到。这说明，我们对于我们视野中的每一样东西，并不是一视同仁地同等看待，同等加工的。因为我们大脑处理信息的资源和速度有限，所以在每一个拥挤的视觉场景中，我们的大脑有一个过滤机制，就是注意力，注意力让我们每次优先加工眼前的一部分东西，忽略另外一部分东西。科学家做了一些有趣的小实验说明这一点。在一个实验中，让参与者观看一场篮球赛，并且数场上的传球次数。然后在参与者全神贯注数着传球次数的时候， 实验者安排一个穿着大猩猩服装的人从篮球场正中大摇大摆地走过。 结果实验结束后问参与的人有没有看到大猩猩，结果大部分人竟然都完全没有注意到有大猩猩。这个在心理学上叫做不注意盲视。同样的，当你在图书馆借书时，如果图书管理员低下身子到书柜里帮你找书，起身时换成另一个管理员， 这种明显的差别你也可能注意不到，因为你从头到尾就没有太注意这个图书管理员长什么样。
这个在心理学上叫做改变盲视。因为我们的视觉、听觉、触觉和其他感觉，都在无时无刻不在被外界的信息轰炸着，于是我们的大脑就发展出了一种机制，就是注意机制。这个机制会像筛子一样，通过放大一些信息的神经信号强度，来筛选出需要优先加工的信息，并且忽略其他的信息。注意机制的存在，使得我们不会一直被一些无关紧要的大量信息干扰。比如我们的衣服随时随地都在摩擦身体，但是我们不会意识到，因为我们一般不会注意这些触觉信号。只有当你刻意地关注某个身体部位的触觉，比如左边手肘和衣服的触感，你才会感觉到。在听觉领域也有一些类似的例子。比如在群聊的时候，我们可以同时听几个正在进行的对话，并且在某种程度上，过滤掉一些无关紧要的对话。比如让你同时听几个正在进行的对话，一些是对话主线，一些无关经验，这个时候如果一段不重要的对话中，说话的人从男生的声音变成了女生的声音，或者从中文转换成了英文，我们甚至可能都注意不到。在这个例子中， 这些不重要的听觉信息到达了大脑的听觉皮层，但是没有被送达到更高级的大脑区域，比如前额叶和顶叶区域，这些信息也就没有被完全的加工，我们也就不会意识到这些对话。我们可能经常遇到这样的状况，比如在会场中听着主讲人的报告，自己却开始神游天外，想一会要做的事，昨天遇到了那个谁，晚上去哪吃饭。这样的走神每个人一天中都会出现几次。我们在活在当下的同时，思维可能漫游到了过去或者未来，结果我们对身边正在发生着的事一无所知。而如果在学习、工作的时候经常发生这种状况，就会导致我们的学习、工作表现低下。
注意力一般分为两种：一种是自上而下的有意识的注意力，称为聚焦式（focus）注意力。聚焦式注意力是指有预定目的、依赖任务的、主动有意识地聚焦于某一对象的注意力；另一种是自下而上的无意识的注意力，称为基于显著性（saliency-based）的注意力。基于显著性的注意力是由外界刺激驱动的注意，不需要主动干预，也和任务无关。如果一个对象的刺激信息不同于其周围信息，一种无意识的“赢者通吃”（winner-take-all）或者门控（gating）机制就可以把注意力转向这个对象。不管这些注意力是有意还是无意，大部分的人脑活动都需要依赖注意力，比如记忆信息，阅读或思考等。