在中国历史上，南北朝时代无疑是一个相对混乱的年代。那时的中国北方长期处在游牧民族政权的统治之下，当时的北魏虽然击败了北方的多个政权，稳定了北方的局势。但是其依然保有游牧民族的文化特点，与中原地区的农耕文明存在一定的冲突，这让其统治依然存在着不少的问题。
历任北魏统治者为了解决这些问题，也提出了不少解决方法，其中政治制度的汉化改革是最重要的手段，尤其是北魏孝文帝登基之后实行的一系列政策，让北魏褪去了游牧民族的本性，与之前的汉人王朝并无二致。
但是在改革的过程中，由于各地情况不同，政策在推行的过程中也出现了不少问题。这让北魏政局出现了严重的动荡，之后爆发的六镇叛乱更直接将北魏推向了灭亡。而究其原因，还是因为新的制度损害了既得利益者的地位和权益。
北魏六镇叛乱形势图
在现如今流传的北魏史料中，对于北魏早期官制的记载都是有所缺失的。这一方面是因为北魏早期统治者并不注意历史的记录，导致资料缺失。另一方面则是由于北魏后的史学家希望将北魏塑造成一个从一开始就推行汉化的游牧民族政权，因此故意略去其早期相对原始的官制。
不过从现存的史料中，我们依然可以看出在道武帝拓跋珪建立北魏的时候，其推行的官制和中原汉人政权存在着较大的差异。其颁布的官制又名"天赐品制"。其将品制分为九品，其中王、公、侯、子四等为爵位，其下的文武官员又有五种不同的等级，分居五至九品。这样的结构说明在北魏建立早期，拥有较高权力的部族首领或是皇室人员，在得到爵位后会处于相对尊崇的地位，而且其可以世袭，这构成了北魏早期的权力基础。
这样的官制与北魏早期的政治形势存在着一定的关系，在拓跋珪建国的时候，北方依然存在着北凉等其他政权，北魏的首要任务便是要通过战争平定这些地区，因此游牧部族的首领是他们需要笼络的对象。而构成国家行政管理体系的官员则相对没有那么重要，因此他们的地位稍低。