大多数附生凤梨莲座叶丛基部互相抱合紧密，形成了一个能贮水的叶筒。不同种类的叶筒口径大小不同，小的只有几厘米，大的可达数十厘米，贮水量可达5升。
在这些叶筒处，用显微镜观察叶的上下两面，可以看到许多微小的鳞片状的茸毛，也称为吸收鳞片或鳞片。这些组织能够吸收叶筒中的水分和营养，而且吸收功能要远远大于根系。也就是说，这些凤梨植株的水分和营养主要来自于叶面所吸收。吸收鳞片甚至还能够帮助植株从大气中截取各种来源的水汽，使植株更能抵抗恶劣的环境，维持更长久的生命。
在原产地，叶筒的功能除了贮水防旱外，还可形成养分。当落叶、昆虫、动物排泄物等落在叶筒内之后，经过腐烂分解，释放出养分，养分再由鳞片所吸收。
由于在原产地雨林区的旱季和雨季界限分明，凤梨科植物才进化出了叶筒这种依赖雨季蓄积雨水或者露水来维持旱季植株生长的特殊结构。所以，叶筒型凤梨与其他植物不同，平时生长点（在叶筒底）周围必须有水。任何其他非水生植物，如果中心经常积水，必定不能久活。
经过对原产地凤梨的大量研究表明，叶筒的重要性不仅仅只限于作为植株自身的水源。在原产地，各种各样的动物和植物都可以从凤梨叶筒中获得水源，树蛙也以其作为栖息的场所。在更干旱的热带地区，这些叶筒也同时为携带疟疾的蚊子的孳生提供了便利条件。如果在开阔的水中，蚊子是能够得到有效控制的。世界上有部分地区，就是因为凤梨科植物的存在而减慢了消灭疟疾的速度。据说在开凿巴拿马运河时，为了消灭疟蚊，曾大举铲除野生凤梨。
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