鸦片作为药物使用，长期或过量使用，则造成药物依赖性；作为毒品吸食，对人体产生难以挽回损害甚至造成死亡。吸食鸦片后，可以初致欣快感、无法集中精神、产生梦幻现象，导致高度心理及生理依赖性，长期使用后停止则会发生渴求药物、不安、流泪、流汗、流鼻水、易怒、发抖、寒战、打冷颤、厌食、便秘、腹泻、身体卷曲、抽筋等戒断症；过量使用造成急性中毒，症状包括昏迷、呼吸抑制、低血压、瞳孔变小，严重的引起呼吸抑止致人死亡。一百至二百年前的中国清政府无法禁止鸦片、亦无法限制 鸦片使用，而西方国家大力倾销到中国鸦片，逆转西方世界对中贸易逆差（而后中国自行生产鸦片），这些 鸦片让许多中国人成为“东亚病夫”。
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