祖逖是东晋人,他年轻时就胸怀大志,常常希望能够收复中原失地。后来他与刘琨一起担任司州的主簿,两人交情很好,常常共被而眠。
夜半时听到鸡鸣,祖逖踢醒刘琨,说:“这不是令人厌恶的声音。”于是起床练剑。渡江以后,他招募勇士,铸造兵器,打算将胡人逐出中原。
祖逖,晋名将。字士稚,范阳遒县(今河北涞[lái]水)人。西晋末率亲党数百家南移,迁居京口(今江苏镇江)。建兴元年(313年),要求北伐,司马睿(晋元帝)任为豫州刺史,率部渡江,誓复中原。所部纪律严明,得到人民响应,进屯雍丘(今河南杞[qǐ]县),收复黄河以南地区。其时匈奴刘曜与羯族石勒互相攻击,时机对晋有利,但东晋内部迭起纠纷,对他不加支持,终于忧愤而死。
西晋灭亡之后,北方处在少数民族的统治下。司马睿逃到建康建立了东晋王朝。
在东晋王朝中有一个具有强烈民族感情的人物――祖逖。每天早晨,当雄鸡开始报晓的时候,祖逖就起来,到院子中去练习武艺。他的同伙问他:“你为什么每天起那么早练习武艺啊?”祖逖说:“国家现在失去了自己的土地,我们的同胞正在北方遭受苦难,我要抓紧时间练习武艺以后为国出力。”现在我们常用“闻鸡起舞”来说明一个人奋发图强的决心。
以东晋的统治者司马睿为首的皇室和大官僚们却满足现状,把主要精力放在对南方的统治上。祖逖看到国家危难,对司马睿等人的苟且偷安十分不满,就自告奋勇,请求朝廷准许他招兵买马,北伐收复失地。在人民强烈的要求下,朝廷迫不得已祖逖简介,只好给了他一个奋威将军的空名头,1000人的粮食和3000匹布,其它物资什么也没给他。即便这样,祖逖仍然怀着满腔热情,在公元313年8月渡过长江北伐。当船划到江中心的时候,祖逖慷慨激昂地对部下起誓:“我如果不能收复失地、胜利回来的话,就像江水一样有去无回!”士兵们都被他的豪言壮语感动了,决心跟随祖逖北伐到底。
祖逖的军队由于得到北方人民的支持,占领了安徽北部和河南南部地区。当时长江以北还有许多汉族地主武装,这些人各自为政。祖逖根据具体情况,有的加以收服,有的就坚决打击。公元319年,陈留地方豪强地主陈川投降后赵。祖逖决定讨伐陈川,把陈川打得大败。经过几年艰苦斗争祖逖简介,祖逖基本上收复了黄河以南的全部领土。
祖逖在北伐过程中,亲眼目睹了战争给人民带来的悲惨,就在生活上严格要求自己,朴素节约。他亲自组织人民参加农业生产,对有功劳的士兵无论功劳再小也给予奖励。北方的老百姓都很支持祖逖。当祖逖再次出征的时候,一位老人端着酒为祖逖送行,可见老百姓是非常爱戴祖逖这支队伍的。
正当祖逖继续北伐,准备进攻河北完成统一大业的时候,司马睿却对祖逖产生了怀疑,担心祖逖的力量过分强大会威胁到自己的统治。于是派人把祖逖收回的州县都控制在手里,借以牵制祖逖的势力。这时,祖逖听到朝廷内部大臣勾心斗角,争权夺利,有爆发内乱的危险,忧愁过度,一下子病倒了。不久祖逖在遗憾中死去。
祖逖虽然没有完成统一祖国的北伐,但使东晋的统治得到了巩固,他“闻鸡起舞”的故事也激励着一代又一代的年轻人。