西医认为，人的舌头里含有丰富的血管、神经、腺体，与消化、循环等系统有着十分密切的联系， 健康 人的舌象呈淡红色、不胖不瘦、活动自如，表面覆盖有一层薄薄的白苔。
而中医认为，舌为心之苗，脾之外候，苔由胃气所生。脏腑通过经脉与舌相连，为中医诊断疾病的重要客系，手少阴之别系舌本，足少阴之脉挟舌本，足厥阴之脉络舌本，足太阴之脉连舌本，散舌下，故脏腑病变，可在舌质和舌苔上反映出来，舌诊主要诊察舌质和舌苔的形态、色泽、润燥等，以此判断疾病的性质、病势的浅深、气血的盛衰、津液的盈亏及脏腑的虚实等。
舌质和舌苔的变化像一面镜子，能反映出人体脏腑、气血的 健康 状态。
淡白舌
舌的颜色比正常人淡，呈淡白色，多为虚证、寒证的临床表现。
一般常见于脾肾阳虚、气血不足的病症，与贫血、蛋白质代谢障碍、水肿等有关。
红舌
舌的颜色比 健康 人红，甚至呈深红或大红色，多为热证的临床表现，一般红得越深表明内热越重。
多见于发高烧患者，另外也见于急性肠胃炎、肺炎、肝炎等感染性发热，或是甲状腺机能亢进(甲亢)、肺结核等病症，与炎症充血、高热、脱水有关。
青紫舌
整个舌头或局部呈青紫色，有瘀点、瘀斑，是体内血液运行不畅有瘀血的表现。
多见于冠心病、肺心病、慢性支气管炎、心力衰竭、肝硬化、肿瘤等血瘀病症，与静脉瘀血、组织缺氧等有关。
胖大舌
舌的体积比正常人大，舌头两边有牙齿压迫的痕迹—齿印，这是阳气不足、水湿内盛的临床表现。
多见于慢性胃炎、肠炎、肾炎水肿，肝炎、肝硬化腹水，甲状腺机能减退(甲减)等病症，与血色素减少、组织水肿有关。
裂纹舌
舌面出现纵横交错的裂纹，是热重伤阴的表现。
多见于各种阴虚，内热偏重，高热脱水，慢性消耗性疾病，维生素B2缺乏等所致的舌黏膜萎缩。但也有极少数 健康 人可出现生理性裂纹舌。
白苔
舌的表面附有白色的苔状物，是表证、寒证的临床表现。
一般薄白苔常见于正常人或受凉、感冒等外感病症;白而厚的苔多见于慢性支气管炎、慢性胃肠炎、肾炎等体内寒湿较重的患者。
黄苔
舌的表面附有黄色的苔，是热证的临床表现。黄色越深表示内热越重。
一般见于感冒发热、肺炎、急性胃肠炎、细菌性痢疾、肾盂肾炎等细菌感染或发热的病症。为丝状乳头增生、局部炎症渗出，以及口腔细菌的共同作用所致。
灰黑苔
苔呈灰黑色，是体内有大寒或大热的临床表现，因认识上的不足，古人一直以为“苔见黑色……百无一治”。这种认识虽然现在看来有些可笑，但它却反映了一旦出现灰黑苔，则提示病情较重，应予注意。
如高热、重症肝炎、尿毒症患者出现黑苔，说明病情较重，应及时治疗。同时，黑苔与高热脱水、慢性炎症期的毒素刺激、胃肠功能紊乱、霉菌感染等有关。另外要注意，大量、长期使用抗菌素(即消炎药)也易出现黑苔，停药后一般多能自行消失。