康金梅出生在上海市郊一个贫穷的农民家庭，从小就立志要成为画家。 15岁的康金梅用红砖磨粉兑上菜油自制颜料，完成了她的第一幅油画；17岁的她用献血所得的30元营养费，买了绘画用的纸。年少的康金梅常常顶着盛夏的烈日、披着隆冬的风雪在田间一画就是十几个小时。
1983年2月，举办首次画展，漫画家张乐平题会标。后师从上海油画雕塑院邱瑞敏，又被国画大师刘海粟收为女弟子。其油画《金色的黄昏》一举闻名。先后多次在各地举办个人画展。1990年10月，在中国历史博物馆举办《康金梅农民画展》，展出作品150幅，文化部部长贺敬之、中国美术馆馆长刘开渠为画展剪彩。张爱萍将军为其题诗：“金色沙石始得真，梅历霜雪分外香。”康金梅还多次到日本、香港等地多次举办画展。她的不少作品为海内外收藏家所收藏，上海德康艺术品拍卖公司为其举办过国内第一位女画家个人作品拍卖会。同年─至今已在国内外先后举办过近百次个人画展和各类展出。创中国女画家四个第一：1984年，康金梅所绘的《金色的黄昏》在画坛引起轩然大波。作品捕捉了农村劳动妇女们在金色的夕阳下沐浴的画面。在当时，如此大胆的表现手法遭到了责难和讥讽。在康金梅“山穷水尽疑无路”时，美术大师刘海粟公开肯定了她的作品，称康金梅是“继中国近代女画家潘玉良之后的又一杰出画家”，并给她写来了亲笔信，鼓励她“只要勇往直前，前程必定光明”。康金梅就这样成为刘海粟的“关门弟子”，从此正式跨入了艺术殿堂。此后，康金梅在画坛上逐渐崭露头角。
1990年10月15日，第一个在国家博物馆举办个人画展。 1996年3月8日，第一个举行个人专场38幅艺术品拍卖会。 1997年6月9日，油画《金色的黄昏》以50万元人民币成交，创中国女画家单张油画拍卖最高价。 1996年─1999年连续5次参加国际国内艺术品拍卖会共成交作品50余幅，成为中国艺术品拍卖成交量最高的画家之一。
2005年，她的油画《森林曙光》又以70万元的拍卖价再次刷新了纪录。
