中国古代四大美女,即西施、王昭君、貂蝉、杨玉环 。“沉鱼”,讲的是西施浣纱的故事。“落雁”,指的就是昭君出塞的故事,“闭月”,是述说貂蝉拜月的故事,“羞花”,谈的是杨玉环贵妃醉酒观花时的故事。
西施天生丽质,禀赋绝伦,相传连皱眉抚胸的病态,亦为邻女所仿,故有“东施效颦”的典故。她由一位浣纱女成为修养有素的宫女,可在悠扬的乐曲中,翩跹起舞,婀娜迷人,举手投足,恰如其分,待人接物均十分得体。
王昭君天生丽质,聪慧异常,琴棋书画,无所不精,“娥眉绝世不可寻,能使花羞在上林”。王昭君请求出塞和亲,她告别了故土,登程北去。她在坐骑之上,拨动琴弦,奏起悲壮的离别之曲。南飞的大雁听到这悦耳的琴声,看到骑在马上的这个美丽女子,忘记扇动翅膀,跌落地下。从此,昭君就得来“落雁” 的美称。到匈奴后,被封为“宁胡阏氏”,象征她将给匈奴带来和平、安宁和兴旺。后来呼韩邪单于在西汉的支持下控制了匈奴全境,从而使匈奴同汉朝和好达半个世纪。
貂蝉,是东汉末年司徒王允的歌女,国色天香,身姿俏美,细耳碧环,行时风摆杨柳,静时文雅有余。见东汉王朝被奸臣董卓所操纵,於月下焚香祷告上天,愿为主人分忧。王允设下连环计,令貂蝉周旋於此董卓与吕布二人之间,把二人撩拨得神魂颠倒,从此两人互相猜忌,王允便说服吕布,铲除了董卓。
杨玉环,姿质丰艳,善歌舞,通音律,唐代宫廷音乐家善弹琵琶,歌舞家,其音乐才华在历代后妃中鲜见。但杨贵妃性本褊狭善妒,尤媚浪详可见贵妃醉酒图。