公元1525年张居正出生于湖广江陵（今湖北省荆州市），他的祖先是朱元璋打天下时的士兵，祖父张镇在辽王府当护卫，父亲张文明一辈子只是一个秀才。而张居正从小就天资过人，加上好学不倦，十二岁时就中了秀才，二十二岁时又考上进士，从此踏上从政之路。
明代并没有宰相的职位，仅由内阁大学士中，找出一位资深者称做“首辅”。首辅十分受皇帝的礼遇与信任，权力很大，所以有很多人抢着做。而张居正初入仕时，正是严嵩和夏言争做首辅的时候。张居正拜徐阶为师，眼见严嵩担任首辅败坏朝政，就上奏本请皇上实行改革。可是皇帝并没有理会张居正所上的奏本，张居正只好告病请假回江陵。
三年后，穆宗即位，严嵩下台，任用徐阶为首辅。张居正立刻被提拔进入内阁，他和高拱一起合作，开始提拔人才、整顿吏治、平反冤狱、收拾人心。因为张居正做事踏实，徐阶就派张居正承担起边防重任，于是他就重用老将李成梁、王崇古镇守辽东，再调谭纶、戚继光加强边防，使得来犯的敌人都无功而返。
公元1572年，穆宗驾崩，张居正得到皇太后的支持辅佐少帝，并且有司礼监太监冯保的合作，得以大权在握，从事大改革，施展福国利民的愿望。
首先，张居正昭告百官：六部、六科采用“考成法”，京官、地方官定期考核。只要有法令订定就一定施行，而且赏罚分明，凡是征税粮不足九成，一律处罚。接下来又责由吏部将不管事的闲员，全部裁弃，因此确定行政系统的施行，进而澄清吏治。
接下来，张居正又推行“一条鞭法”简化赋役，因为明朝的税制除了田赋之外，还有徭役，项目之多常造成民众的不便，更给了许多土绅劣豪假公济私的机会。一条鞭法恰可以挽救这个缺失。因为张居正将赋役化繁为简：差役合并、役归于地；又清丈全国土地，依田亩多寡征税，官收官磅。这样一来，不仅百姓觉得很便利，逃税者也大大减少，增加国家不少税收。
此外，他又治理黄河、淮河，消弭水患，使得衰败的政治日有起色。但是因为为国辛劳成疾，于公元1582年病逝，享年五十八岁，追谥文忠。
张居正的改革使国家财政状况得到改善，也在一定程度上减轻了农民的负担，但改革也遭到官僚地主的强烈反对。死后为宦官张诚及守旧官僚所攻讦，籍其家。天启时，恢复名誉，予葬祭。有《张太岳集》、《书经直解》等。
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