隋炀帝杨广的名字，一直与中国古运河紧紧相连，永远无法分开。大业元年（605年），亦即隋文帝开山阳渎后的18年，隋炀帝在开通济渠的同时，“又发淮南民十余万开邗沟，自山阳至扬子入江。渠广四十步，渠旁皆筑御道，树以柳”。这是在邗沟旧有基础上的一次大规模的整修扩大，形成了后代运河的规模。
隋朝结束了400年左右的分裂割据局面，既为古运河的开凿提供了客观条件，也是开凿古运河的客观需要，以此来加强、改善全国的建设、交通运输。 为了控制全国，并使江南的物资能较方便地运到北方来，同时自己又能轻松地到各地游玩，隋炀帝修通了五千余里的大运河。修运河分几个步骤：先从洛阳西苑到淮河南岸的山阳（今江苏淮安），开通了一条叫“通济渠”的运河，即从洛阳引谷水、洛水入黄河，再引黄河水入淮河；再从山阳到江都（今江苏扬州），疏通并凿深、加宽了春秋时期吴王夫差开的一条叫“邗沟”的运河，即将淮河和长江连接了起来。这样一来，从洛阳到江南的水路交通就十分便利了。此后，又从洛阳的黄河北岸到涿郡（今北京），开通一条叫“永济渠”的运河；接着，从江都对面的京口到余杭（今浙江杭州），开通一条叫“江南河”的运河。这四条运河连接起来，就成了一条贯通南北的大运河，加强了都城和富饶的河北、江南的联系，对我国经济、文化的发展和国家的统一，起了重要的作用。
隋炀帝所开运河以东都以洛阳为中心，分为南北两个系统。南运河是洛阳东南方向的通济渠、邗沟、江南运河；北运河为永济渠。大运河设计的总方案是以黄河为基干，充分利用黄河南北自然地形的特点，使运河顺应地形由高往低缓缓流去。这种方案既利用了黄河南北水流的自然趋势，又沟通了不同水系之间的水路交通，使南北运河成为沟通富庶经济地区与国都的纽带。顾一平先生说，大运河凝聚着决策人隋炀帝高瞻远瞩的战略眼光和敢办前人不敢办的大事的自信和决心。同时，也凝聚着运河设计者和千百万挖河民工的智慧与血汗。
为了加强南北交通，巩固隋王朝对全国的统治，隋炀帝利用自己雄厚的经济实力，征发几百万人，从605年起，开通了一条纵贯南北 的大运河。大运河以洛阳为中心，北达涿 郡（今北京），南至余杭（杭州），经过浙江、江苏、安徽、河南、山东、河北、天津、北京八个省市，全长 2000多公里是古 代世界最长的运河。它的开通，大大促进 了我国南北经济的交流。大运河是在天然河道和古运河基础上开通的，分为永济 渠、通济渠、邗沟和江南河四段，链接海 河，黄河，淮河，长江和钱塘江五大河 流，成为我国南北交通的大动脉。后经元朝取直疏浚，全长1794公里（简记法：一气就死><），成为现今的京杭大运河，缩短900多公里。
意义：在中国历史长河中，封建统治者为巩固政权，战事频繁，征伐不断，为保证军事行动所需之大量粮草的运输，在水运上占有主导地位的年代，沟通南北水运，开凿运河无疑对军事行动是十分必要的。由此可见，大运河的开凿，主要是为了当政者便于巩固和发展自己的政权，而军事行动和经济开拓则是最直接的目的。同时，也有着追随帝都的属性。