1969年7月21日，人类历史性的时刻，阿波罗11号飞船成功登陆月球，降落在静海区后，执行了一系列科学任务，如岩石样本采集和太阳风测量。那是一个激动人心的时刻，无数人通过电视屏幕见证了阿姆斯特朗船长和奥德林飞行员在月球表面的活跃身影。
阿波罗11号上搭载了两个放射性同位素装置ALRH，它们的热功率为15瓦，主要为飞船在月球夜晚提供取暖，而非发电。然而，后续的阿波罗宇宙飞船，如阿波罗12号及后续任务，开始使用SNAP-27A装置，这种装置以钚-238为燃料，电输出功率高达63.5瓦，重量31千克，设计寿命一年，主要为月面探索的科学实验供电。月球上一天相当于地球27天，夜晚温度骤降，因此需要这些装置在黑夜提供稳定的电力，以确保设备正常运行。
阿波罗12号首次装载的SNAP-27A电池表现出色，其使用寿命远超预期，能连续供电70瓦，满足了科学实验需求。这个成功案例促使后续阿波罗任务持续采用这种技术。然而，这些放射性同位素电池的价值不菲，中国在早期只能从俄罗斯购买，如一枚输出功率500毫瓦、能连续工作200多年的电池，售价高达3000万元人民币。尽管结构看似简单，但其制造技术至今仍是一个谜，科学家们在严格防护下研究多年，仍未完全破解。
放射性同位素电池也被叫做放射性同位素温差发电器或原子能电池。这种温差发电器是由一些性能优异的半导体材料，如碲化铋、碲化铅、锗硅合金和硒族化合物等，把许多材料串联起来组成。另外还得有一个合适的热源和换能器，在热源和换能器之间形成温差才可发电。