在古典管理理论主导西方的19世纪末至20世纪初，管理研究主要关注企业生产过程和行政组织，泰罗代表的车间生产理论侧重于提升劳动效率，而法约尔和韦伯则探讨大企业的整体管理，强调行政层级的组织体系。
行为科学管理理论的兴起源于20世纪20年代中期至30年代初的霍桑实验，梅奥的研究揭示了工人工作的动力并非单纯由金钱驱动，他们更倾向于社会性需求，这一发现催生了人际关系理论，奠定了行为科学的基础。1949年，跨学科会议首次提出了“行为科学”这一概念，1953年正式将其定性为一门综合性学科。
对于行为科学，国际上的看法并不一致。有人质疑其科学性，认为理论混乱、概念不统一，方法可靠性存疑。在国内，对此有三种观点：一是认为行为科学是一门现代科学，适合全球研究和应用；二是将其视为阶级矛盾的调和工具，质疑其服务于资本主义秩序，主张否定；三是认为研究人类行为是必要的，尽管存在合理与不合理之处，但应吸取其有益部分，结合国情运用。
行为科学作为一种管理理论，开始于20世纪20年代末30年代初的霍桑实验，而真正发展却在20世纪50年代。行为科学的研究，基本上可以分为两个时期。前期以人际关系学说（或人群关系学说）为主要内容，从20世纪30年代梅奥的霍桑试验开始，到1949年在美国芝加哥讨论会上第一次提出行为科学的概念止。在1953年美国福特基金会召开的各大学科学家参加的会议上，正式定名为行为科学，是为行为科学研究时期。