在一些关于盗墓的小说中，经常会提到古墓中的长明灯，它们在古墓中千年而不灭，若一旦人进入墓中，不久就会熄灭，现在的科学技术都无法解释。小说毕竟是小说，很多都有夸张的成分，但在真实的考古发现中，不少古墓里也的确会有长明灯的存在。
长明灯是双层结构，里面的一个容器内装灯油，灯芯用醋泡制，外层装水，用以冷却灯油。这是个伟大的发明，因为油灯消耗的油主要不是点燃了，而是受热挥发，醋泡过的灯芯不仅能保持低温，油坛外面的水也可以有效阻止油温上升。
史记中记载，在秦始皇陵墓中就安置有长明灯，至于秦皇陵中的长明灯是否还在燃烧，估计只能等到挖开的那一天才能知晓。客观来说，长明灯不可能长明，只是古人的一种愿望。一旦墓地被封闭后，里面的氧气会越来越少，即使燃料充足，也会因缺氧而熄灭的。
作为聪明的古人，难倒就不明白长明灯会因缺少氧气而熄灭吗？这当然不是！古人之所以在墓中放置长明灯，有两个原因。
一、是一种身份的象征
自古中国人都有视死如生的传统，人死后的陵墓也对应称作阴宅，君王尤其重视陵墓，作为死后的居所。他们也希望像生前的宫殿一样灯火长明，也代表了他们生前的辉煌，因此也就有了长明灯。
二、防止陵墓被盗
不要说帝王陵墓中了，就连那些有钱的诸侯及地主死后，墓地里都有很多诱人的陪葬品，这也就会被“摸金校尉”给惦记上。为了防止陵墓被盗，不仅设置了各种机关，还放置了长明灯。在陵墓被封闭后，长明灯会继续燃烧，直至里面的氧气几乎被完全耗尽，它们才会熄灭。
也是因为这样，如果有不太懂行的盗墓者进行盗墓，即使有幸躲过那些墓中的机关，也会因为缺氧而死。但若碰到那些经验十足的摸金校尉，就会把用动物扔进墓中，看里面是否缺氧以及有没有毒气。
所以，有些关于盗墓的影视作品中，盗墓者进入墓中后，就会自己用手抓自己的脖子，脸上表情很可怕。这并不是中邪了，而是墓中缺氧，导致盗墓者不能呼吸，甚至出现幻觉。