一般说来，爱国主义是指对自己所归属的那个广义民族和那片国土的热爱及眷念，对自己所属文化及基本价值观的认同。而
民族主义则是指对一个民族的
自我意识与民族认同感、自豪感、
优越感。爱国主义是国家意识的最高体现，民族主义则是民族意识的最高体现。当今世界绝大多数国家都是多民族国家，单一民族国家则寥寥无几
。因此，虽然民族主义在近代各国、各民族都广泛存在，但是在当前，国家作为一个政治实体的主权单位，其作用更加重要，因此，爱国主义的意义也更加重大。
爱国主义会成为推动国家、民族、社会发展的巨大动力。民族主义的出发点和归结点则都是本民族利益。因此，它在对本民族利益强烈关注的同时，容易导致对其他民族利益的忽视甚至否定。这决定了民族主义具有两重性：一定范围内的民族主义，是一种正当合理和必然存在的
社会意识和群体情感，但超出了一定范围的非理性的民族主义，不但不能体现为爱国，反而可能误国。因此，民族主义既可能导致爱国行为，也可能导致背离爱国的行为。
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