也称太平洋型大陆边缘、主动大陆边缘、汇聚大陆边缘等。其陆架狭窄，陆坡较陡，陆隆被深邃的海沟所取代。地形复杂，高差悬殊。与被动大陆边缘位于漂移着的大陆的后缘相反，活动大陆边缘是漂移大陆的前缘，属于板块俯冲边界，地震、火山活动频繁，构造运动强烈。主要分布在太平洋周缘、印度洋东北缘等地。它在太平洋周围表现最为显着，故又称太平洋型大陆边缘。大陆架比较狭窄，一般宽仅几十公里。海沟的两坡很陡，坡度达5°～10°，其中堆积着浊积物﹑硅质沉积﹑火山碎屑和滑塌堆积。由于大洋板块在海底处的俯冲作用，海沟及其附近的沉积物受到“铲刮”，而强烈变形，形成叠瓦状逆掩断层和混杂堆积。海沟和与其伴生的岛弧或山弧所构成的沟弧系也是大洋板块向大陆板块俯冲的产物。主动型大陆边缘集中了地球的最主要的地震活动，地震震源带勾画出了板块俯冲的三维空间产状(见贝尼奥夫带)。活动大陆边缘与相邻陆地上的构造带相平行，可进一步分为：①安第斯型大陆边缘，由海沟火山岛弧的大陆架和大陆坡构成；②岛弧型大陆边缘，由海沟与火山岛弧的大陆架和陆坡构成；③科迪勒拉型大陆边缘，后期具有平行海岸的转换断层。
俯冲作用既形成海沟，也形成与海沟共轭的火山弧（如包括与火山岩同源的侵入岩，也叫岩浆弧），统称弧沟系。火山弧可以是岛弧，有边缘海与大陆隔开，构成海沟-岛弧-弧后盆地；也可以是陆弧（陆缘弧），呈陆缘山系形式，缺失边缘海,也称安第斯型大陆边缘。边缘海弧后盆地为大洋中脊以外次一级的洋壳生长和扩张带，弧后盆地陆侧可视为次一级的被动大陆边缘，如南海、日本海靠大陆一侧。因此，活动大陆边缘不仅有挤压构造，也包含引张构造和被动大陆边缘的要素。 活动大陆边缘是地球上构造运动最活跃的地带，有最强烈的地震、火山活动和区域变质作用，也是地球上地形高差最大的地带，热流值变化最急剧的地带，和最显著的负重力异常带。通常认为，板块俯冲作用是造成这些特征和导致海沟、山系、弧后盆地发育的统一的深部根源（图2）。
近年来的研究进一步表明，活动大陆边缘和俯冲带形式繁多，十分复杂。俯冲带有陡有缓，深浅不一；俯冲速度有快有慢；大洋板块可以俯冲于大陆地壳之下，也可以俯冲于过渡型地壳之下；上覆板块前缘有的因大洋沉积物的刮削添加而增生，有的则遭受俯冲作用的磨蚀而破坏；在那里，有的表现为挤压抬升，有的表现为引张陷落。日本的上田诚也将俯冲方式划分为智利型（高应力型）和马里亚纳型（低应力型）。前者俯冲带平缓，上覆板块与俯冲板块之间耦合紧密，大地震常见，弧后区以挤压应力占优势；后者俯冲带陡倾，板块之间耦合不紧,大地震少见，有活跃的弧后扩张作用。另一些学者则提出了增生型和非增生型，压性和张性汇聚边缘的概念。这些类型的划分，反映了人们已经认识到俯冲带具有多种结构和形成机制。但对于这种复杂性的本质、弧后扩张的机理以及岩浆活动的起源等问题，仍在继续探讨中。
