纪录片和故事片之间的界限并非泾渭分明，正如谢尔盖·爱森斯坦1925年的观点所言，关键在于电影是否能呈现真理，而非单纯的事实。观众通常期待纪录片的真实性，但拍摄手法和拍摄者的存在本身就可能影响到记录的内容。严谨的纪录片会记录下拍摄过程对被记录事件的影响，以求呈现相对客观的画面。
纪录片的代表性也是一个考量因素。例如，动物纪录片为了增加观赏性，有时会选择展现戏剧性的场景，但这并不一定代表动物的真实生活习性。拍摄者个人的视角和评论也可能影响观众对真实性的理解，如将动物行为拟人化的描述可能与现实相去甚远。
观众常常将纪录片视为事实的载体，这使得纪录片容易成为误导的工具。例如，1958年的奥斯卡获奖作品《白色旷野》中，迪士尼展示的旅鼠集体跳崖的场景误导了人们，尽管那是在人工环境中精心设计的。真实的旅鼠虽然会迁徙，但并不像电影中表现的那样进行集体自杀。
因此，纪录片的真实性受到多方面因素的影响，包括拍摄手法、代表性选择以及可能的误解。纪录片制作者需要对这些潜在影响保持警惕，以确保观众获得的是接近于现实的视角。
纪录片是以真实生活为创作素材，以真人真事为表现对象，并对其进行艺术的加工与展现的，以展现真实为本质，并用真实引发人们思考的电影或电视艺术形式。纪录片的核心为真实。电影的诞生始于纪录片的创作。1895年法国路易·卢米埃尔拍摄的《工厂的大门》、《火车进站》等实验性的电影，都属于纪录片的性质。中国纪录电影的拍摄始于19世纪末和20世纪初，第一部是1905年的《定军山》。最早的一些镜头，包括清朝末年的社会风貌，八国联军入侵中国的片断和历史人物李鸿章等，是由外国摄影师拍摄的。纪录片又可以分为电影纪录片和电视纪录片。