明仁宗朱高炽，成祖长子，洪武十一年(1378年)七月初一日生于安徽凤阳；二十八年(1395年)闰九月二十一日，册立为燕王世子。永乐二年(1404年)四月四日，立为皇太子；二十二年(1424年)八月十五日即皇帝位，次年改元洪熙。洪熙元年(1425年)五月十二日，逝于饮安殿，享年48岁。谥“敬天体道纯诚至德弘文钦武章圣达孝昭皇帝”。九月六日葬献陵。
仁宗皇帝虽然在位时间很短，却是个较能体恤民情、处事宽和的帝王。
他被册立为燕王世子不久，朱元璋命他与秦、晋、周三世子，分阅武士。其他三位世子很快检阅完毕，只有他回来最晚。太祖问他晚归的原因。他说：早晨冷得很，士兵们还没有吃完饭，我让他们吃饱饭才检阅，所以回来晚了。后来，朱元璋命几位世子分阅大臣奏章，仁宗向朱元璋禀报的都是与军民利益相关的大事，奏章中的错字从不挑剔。朱元璋拿着奏章对他说：“孩子，你疏忽了，这几处毛病你没看出来。”他说：“孙儿没有疏忽，这不过是小毛病，不足以渎天听。”朱元璋又问他：“尧、汤时水早严重，老百姓靠什么生活?”他回答说：“靠圣明天子的恤民之政。”太祖听了高兴地说：“孙儿有君人之识矣。”
仁宗当了皇帝以后，能够任用贤臣，虚心纳谏。他曾先后赐吏部尚书蹇义，户部尚书夏元吉,以及大学士杨士奇、杨荣、金幼孜等人刻有“绳愆纠缪“(意思是纠正过错)的银章，让他们同心协力，赞襄政务，凡朝廷处事失当，可写好奏章，密封后加盖此章，转达皇上。有一个大理寺卿，名叫戈谦,上疏仁宗时，言词激烈，仁宗颇有些恼火。许多官员也说他诬罔圣上。仁宗虽然没有降罪于他，每当他言事时，都对他怒目而视。于是，杨士奇对仁宗说：“戈谦是根据您的号召陈言的，如果这样对待他，今后谁还敢说话?仁宗觉得有理，马上改变了对戈谦的态度。不久，因为将近一个月的时间，大臣们很少言事，仁宗越发后悔对戈谦的态度不好，又下诏自责过错。后来，有个太监在四川采办木料扰害百姓，仁宗特命戈谦为副都御史前往查办。
仁宗对百姓的疾苦也比较关心。通政使曾向仁宗提议，将四方雨泽奏章送给事中收贮。仁宗不同意，说：祖宗令天下奏雨泽，是想得知水旱情况，以便对受灾地区进行救济，奏章积压在通政司已经不对了，怎能再收贮到给事中那里呢?他还规定，受灾地区的官员如不为受灾百姓申请赈济，就要治罪。有一次，他听说山东及徐一带遇灾，老百姓没有吃的，地方官却照常催征夏税，就召大学士杨士奇草诏，免去当年夏税及秋粮的一半。杨士奇提出先让户、工两部知道。仁宗说：“救民之穷，就像救人于水火之中一样，不能迟疑。如再让户、工两部商议，他们顾虑国用不足，一定会议论不决。说着，赶快让太监拿来文房四宝，让杨士奇就地草诏，盖上玺印，付诸实行。
由于仁宗在位期间推行了较为开明的政策，史书评论他：“在位一载,用人行政，善不胜书。”又说，如果他能多年在位，政绩可与汉代的文、景二帝相比。
仁宗去世后有五妃殉葬。按《明宣宗实录》记计有：贵妃郭氏，谥恭肃；淑妃王氏，谥贞惠；丽妃王氏，谥惠安；顺妃谭氏，谥恭僖；充妃黄氏，谥恭靖。其中，贵妃郭氏身份颇为特殊。明沈德符《万历野获编》补遗卷一《宫闱》“仁庙殉诸妃”条记：“贵妃(指郭氏)所出有滕怀王、梁庄王、卫恭王三朱邸，在例不当殉。岂衔上恩，自裁以从天上耶！”按《大明会典》记，明朝的殉葬诸妃，俱“从葬”，也就是说是与皇帝一同葬进了山陵。 诚孝昭皇后张氏，仁宗元配，永城人，指挥使赠彭城侯张麒之女。洪武二十八年(1395年)封燕王世子妃，永乐二年(1404年)封皇太子妃。仁宗即位，册立为皇后。宣宗即位，尊为皇太后。英宗即位，尊为太皇太后。正统七年(1442年)十月十八日去世，谥“诚孝恭肃明德弘仁顺天启圣昭皇后。”葬献陵。
张皇后，在明代诸后中颇为精明能干。文献记载，她平时对中外政事、群臣才能及品行都格外留意。仁宗死后，每遇军国大事，宣宗都禀明母后再决定。张氏也常询问宣宗处理朝政的情况，并经常提示宣宗，注意体恤百姓疾苦。
宣宗死后，9岁的英宗朱祁镇继皇帝位。有的大臣认为皇帝年幼，请太皇太后垂帘听政，她却说：“以我寡妇，坏祖宗家法，不可。”遂委政于仁、宣时杨士奇、杨荣、杨溥三位老臣，而自己从中主之。当时掌管司礼监的太监王振,是个善于玩弄权术，专门引导皇帝走邪道的家伙。由于该监掌管皇城内一应礼仪，替皇帝管理章奏文牍，有时还代皇上批答大臣的奏章。皇帝的口述圣旨，也由该监用朱笔记录，然后交内阁撰拟诏谕正式颁发。为了防止这些人欺蒙皇上，胡作非为，张皇后特别申令，无论什么事，都要先由内阁大臣议定，才能施行。她常派中官去司礼监检验，如果没有照她说的去做，就把王振叫来责问。
正统二年(1437年)的一天。张氏御便殿，召英国公张辅及三杨、胡濙等五位大臣入内，女官各佩刀剑侍立左右。英宗站在东侧，五位大臣站在西侧。张氏对英宗说：这五位大臣都是先朝留下的忠正大臣，今后遇事一定要与他们商量才能去办。过了一会儿，又派人把太监王振叫来，王振跪在地上，太后突然脸色一变，厉声喝道：你侍候皇上不循规矩，应当赐死！女官们应声而起，将刀放在王振的脖子上，吓得王振深身乱抖。这时，英宗和五大臣都跪下为王振讲情，太后才饶了他。接着警告他说：你们这种人，自古多误人国，皇帝年幼，哪里知道！现因为皇帝和大臣为你讲情，且饶过你这一次，今后再犯，一定治罪不饶。
由于张氏在朝廷政务的处理上，倚重忠实正派的大臣,协调君臣之间关系，限制内宫对朝廷政事的干预，正统初年，王振虽有宠于英宗皇帝，却没有达到专权擅政的程度。再加上仁、宣旧臣的协力辅政，朝廷政局大体稳定。
