由于目前对于智慧是否可被定义为资产仍有争议。智慧资本一词和其本质在未来的发展中，可能不会改变，但也可能其意义转变，并跟其他的词汇结合，如品牌资本。
1969年，首位呼吁社会重视智慧资本的学者，是加拿大经济学者Galbraith。他在写给同济Michal Kalecki 的文章里表示：“我不晓得你有多了解我们现今的这个社会，是由过去数十年来，你所贡献的智慧资本而形成如今的风貌。” 1990年代，智慧资本一词，在管理学领域已经是老生常谈的名词。当时，智慧资本管理成为知识长的管辖范围。
1991年，智慧资本有了突破性的发展。由于Fortune magazine编辑Thomas Stewart在杂志里讨论与智慧资本相关的议题，使得Thomas Stewart成为智慧资本的先驱者，而Fortune magazine也扮演着智慧资本的重要推手。从1991年之后，他陆续汇集、整理有关智慧资本的资料，并于1997年发表著作《Intellectual Capital: The New Wealth of Organizations》。在此著作中，Thomas Stewart对智慧资本一词进行解释，提供组织和管理智慧资本的分类架构。Thomas Stewart 定义智慧资本如同智慧物件，包含知识、资讯、智慧财产权和经验，而且这些元素若能适当地使用，发挥综效，可进而创造财富。
至此，之后的研究，多依循着Thomas Stewart所提供的分类架构，进一步阐述、调整与研究。举例来说，GartnerGroup在2001年到2002年间所进行一系列的研究，以及Nick Bontis 的学术论文，其后发表在 《Intellectual Capital》。他们参考Thomas Stewart的方法论，而稍作调整：智慧资本包含：“人力资本”—指员工的能力与素质；“结构资本”— Bontis 认为结构资本是非人力资讯的结合体，而 GartnerGroup 则扩大该词的意义，将组织知识也纳入结构资本里；“关系资本”—镶嵌在商业网络中的知识。
