菅原道真，又尊称为「菅公」。平安中期的汉学家、诗人、歌人。生于承和12年（845年），菅原是善之三男。
菅原家在于平安朝廷中，一直是以通熟汉儒学而侍奉天皇来闻名于世的家族。道真自幼禀承家风，很早就展露他的才华。在他三十三岁时（元庆元年－877年）成为文章博士。 当时的宇多天皇为了对抗权势与日俱增的摄关家藤源氏的势力，决定以儒教的忠君思想来强化王权，此时碰上内臣橘广相因草拟诏书所引发的「阿衡之争」与关白太政大臣藤原基经以及其党羽争执不下。正当朝内各路文士争执不休，基经也不放过广相的情况下，当时担任赞歧守的道真上书时平，详细的解释此次争端的问题而得以平息。
此时道真的文采与优秀的汉学文底被宇多天皇看上，在藤原基经死后将道真升任为藏人头，后来又晋升为从四位下参议正式的参予朝政。后来宇多天皇还纳道真的女儿入宫为女御，一直到了昌泰二年（899年）升任为右大臣。这是从吉备真备以来，文人出身的朝臣所担任过的官职中位阶最高的。此时的道真可说是圣眷当盛之时。
然而好景不常，过惯了几年太平日子的宇多天皇，因为有道真与其他颇有能力的老臣辅佐之下得以亲政。但是很快的这几名老臣非衰便死，朝中大权又落入藤原氏的手里。这时藤原一族的领导者是藤原基经那个个性跋扈心胸偏狭儿子藤原时平。宇多天皇此时对于藤原氏的重掌大权感到恐惧，便立刻禅让皇位给敦仁亲王，敦仁继位后是为醍醐天皇。
道真当时除了忙于政务外，闲馀时间都全力的在整理菅原家从他祖父以来到他一家三代的诗歌文章，定名为「菅家文草」。一点都没发觉此时已经是左大臣的藤原时平开始运作的阴谋。
延喜元年（901年），藤原时平发动朝内其他与道真为敌之朝臣对年轻的醍醐天皇秘密进谗，诬陷道真有意对醍醐天皇谋反，与上皇宇多合谋要拥立醍醐天皇之弟斋世亲王为新帝。年轻的醍醐经不起此惊吓，立刻放手让时平负责道真的处置。倒了大楣的道真还不知道他到底是犯下何种罪行，就连夜被禁军给抄了家，贬为太宰权帅，流放到了九州的太宰府。菅原一家人一个都不许跟随，被强制的流放出平安京任由他们冻饿而死。
宇多上皇在事件发生的后五日才得知道真被流放的消息，正当他急忙赶去要向醍醐天皇说求而到达禁内的宫门前时，负责禁内出入的藤原菅根竟然假传圣旨率领禁军将宫门封锁来阻止。这个藤原菅根原本是道真的学生，然而此时的他早已跟时平串通好了，成为时平忠实的一党。关于此事还有另一种说法；当道真接到贬官的御内圣旨之时，立刻去求见宇多上皇求援，然而上皇禁宫的宫门却被禁军封锁了，而带领禁军封锁的就是藤原菅根。
被流放到九州太宰府的道真一直不明白他到底是反了何种的大罪才招此下场，自己被流放来此遥远的异乡，而家人则四处离散不知下落。将近要六十的老人经不起这种折磨与打击，在他五十九岁那年（延喜三年－903年）绝望的死在太宰府。道真遗体由牛车运去埋葬，走半路牛车就怎 也动不了。感到奇异的太宰府的地方官吏与百姓就将道真的遗体给埋在牛车停止的地方。而这个地方，就是现在的九州太宰府天满宫的本殿之中。
道真死后，平安京就开始了一连串的异象。在【扶桑略记】中记载，举凡日蚀、月蚀、彗星、地震、落雷、旱灾、豪雨、大火、疫病等重大的异象灾难都接连爆发。尤其是世人对这于种突然接连不断的大雷都认为是道真显灵回京复仇的表征。人人皆说受冤屈而愤死在九州太宰府的道真受天神之封成为了雷神，专门为世间不平之事而四处闪耀雷光。听到此谣言的时平当时不以为意，等到接二连三的怪事发生后才慢慢的感到那种无名的恐惧。
一日朝议之时，忽然一道落雷劈中清凉殿的屋顶，吓坏了醍醐天皇与其他公卿大臣，当时许多的朝臣当场凄惨的大叫：「道真回来了！」、「道真来报仇了！」。当时时平也在场，他拔出配剑指著殿外大吼说道：「你生前就不如我，竟然还敢来这边找我的麻烦？！」时平说完后，雷声也慢慢的消失了。
时平当时虽是鼓足了勇气喝退了雷声，但平安京内还是一直出现大雷，终于使得时平受不了这种恐惧而病倒。就在此时，当初背叛恩师率禁军封锁宫门的藤原菅根突然无故的病死。菅根病死后时平意识到自己就是下一个道真要报复的目标，病情更加的严重。
朝臣三善清行之子，天台宗僧侣净藏（奉命为时平进行延命加持祈祷。才刚到达时平府内开始仪式的时候，已经重病到昏绝的时平耳朵内突然飞出两条青龙对净藏说到：「我是奉了天帝敕命前来追索怨敌性命的，你的延命法事是没有用的！快给我离开！」。净藏意识到了这两条青龙就是道真怨念的化身，立刻退出时平的府邸。这时天空中雷声开始咆哮巨响，雷光也四处飞窜，不一会时平府内就传出时平已死的消息。当时平安京内有很多的人，都在时平死的这时候看到伴随著雷声与闪光的云层中，化为雷神的道真抓著时平足踏雷火升天。道真身后还跟随了许多人们从未见过的异形妖物与许多的小雷神。
就当众人皆以为道真的复仇已结束之时，又传出在道真流放之时继任为右大臣源光，在狩猎的途中无故跌落沼泽里面闷死的事件。在源光暴死之前，他就已经很在意因为当初道真被流放后自己接任其职位一事，总想着在藤原菅根与藤原时平两人死后下一个就是自己，所以不知道已经请法师在自家中举行过几次的延命法事，但仍旧逃不出坠入沼泽尸首无踪的下场。
除了这三人之外，当初参予阴谋的数名朝臣也都遭到惨祸，不是出游时被雷击死，就是无故暴病身亡。不过随著时间的流逝，当时的人们都认为道真的复仇应该是停止了。可是就在骚动平息之后过了十年，道真的复仇又突然的出现。
延喜二十三年（923年），藤原时平之妹为醍醐天皇所生的儿子－保明亲王；也是时平生前拥立的天皇继承者，无故骤死，死时才年仅二十一岁。而且天空中又是日日充斥着大雷，百姓皆认为这是道真的冤魂又再度回来的最佳证明。
此时的朝廷已经了解事态的严重。为了镇伏道真的怨灵，在同年（延喜二十三年）四月于禁里的建礼门前举行一次盛大的「大祓」，并同时宣读道真右大臣一职的复职诏书以及道真流放令的废弃诏书。也就是说，用这种方式来洗清道真的冤屈，希望他的怨气得以平复。到了五月，「延喜」这个年号正式停止使用，改元「延长」。取其因年号更新而朝野气象一新邪崇远离之意。并且也因为延喜元年是道真被流放的那一年，为了表示朝廷愿意悔过的诚心，所以将「延喜」这个年号给停止了。
然而，道真的愤怒似乎没有因为这样而消失。延长三年（925年），保明亲王的遗子庆赖王夭折，年仅五岁。至此保明亲王一系正式断绝，藤原时平生前冀望藉由保明亲王与庆赖王相续继位后能够以亲家外祖身份摄政的愿望完全毁灭。醍醐天皇受此打击后开始染病，健康一天天的恶化下去。然而，道真更大的复仇这时才显现了出来。
延长八年（930年）六月二十六日，当时禁里的清凉殿正举行着例行的朝议，当时的天气良好，一片晴空万里无云。这时突然间从空射出一道落雷无声无息的劈入清凉殿内，飞窜的雷光当场将大纳言藤原清贯与右中弁平希世给劈成两具黑焦的死尸。同时间内又有另一道落雷射入紫宸殿内将三名当职的朝臣烧死。许多的幸免于难的朝臣目睹此景不是发狂便是变成痴呆，当时在座的醍醐天皇也目睹整件惨剧的经过。当晚，醍醐天皇便开始发烧不退并且不断的咳嗽。虽然在御医的医治下退了烧，但是醍醐的咳嗽却没有好转。病情拖到同年九月，终于虚弱地死在御榻上。
据【扶桑略记】一书的「道贤上人冥途记」所载，道真的怨灵显现在道贤上人面前，告诉道贤上人因为他（道真）无比的怨念，所以醍醐天皇死后堕入了地狱受苦。书中记载，当道真出现在道贤上人的面前时，自称为其神名为：「太政威德天」。此一神名很明显的具有佛教的风格，或许是因为道贤上人是佛教僧侣的关系。而早在延喜五年（905年）的时候，九州太宰府的道真之祠（即後来的天满宫）落成时便书以「天满大自在天神」的神名；故而各地天满宫所敬书的道真神名都是用这个「天满大自在天神」。后来在延喜十九年的时候由朝廷出资并任命藤原仲平为监造官，正式的将道真之祠改建为天神神格之大殿，成为最初的太宰府天满宫。
到了朱雀天皇时的天庆五年（942年），道真突然托梦给住在京西七条大道的一个女人多治比文子要她转告当时的朝廷，在北野（平安京北面地区的总称）的右近马场一带建造神宫来祭祀。但是文子碍于地位的卑微无法上达给当时的朝廷知晓，只好在自家建立一个小祠堂来祭祀道真。一直到了天庆九年（946年），道真再度出现在人们的梦中要求在右近马场建立神宫，这次被托梦的是近江比良宫的神官三轮良种的儿子太郎丸。良种便找到前一次被托梦的文子合力，聚集民间的资金与力量在右近马场建立神社祭拜道真。说也奇怪，在京洛一带猖獗了几年的麻疹水痘就在右近马场的道真神社建立好之后跟著平息了。得知此事的藤原师辅便以藤原家的名义捐献大量的资金与动用人力开始扩建原本只有神社格的北野神社为北野天满宫。北野天满宫落成后，师辅便奉道真为摄关家的守护神来按时祭祀。讽刺的是，害死道真的不是别人正是师辅伯父藤原时平。这种的变化都让当时的人感到现世中握有一朝大权的藤原家终于也不得不向道真怨灵低头了，这使得道真怨灵的无上力量遍植于百姓心中。
北野天满宫落成后又经过了将近五十年的时光，在一条天皇正历四年（993年）的时候因为疫病横行的关系，怕这又是道真怨念的作祟下而正式的追封道真为正一位左大臣。但是，随即传出道真托梦说不接受此追赠。闻言大惊的朝廷紧急商议，这下马屁拍在马脚上弄得几名重臣灰头土脸。且到了该年六月，清凉殿遭到无名大火的重创，而且天空中又出现了大雷四闪。最后商议的结果，干脆直接追赠道真为太政大臣，在该年闰十月的时候正式发布诏书。这次经过了占卜后终於得到了道真同意的答案。
最後到了宽弘元年（1004年）的时候，一条天皇行幸北野天满宫祭祀。经过了百年漫长的时光，道真的怨灵终于得以平息。之后就在也没有听到道真作祟的事情。时至今日，道真已然从流放者的怨灵升格成专司学问的天神，成为学术研究者、教职人员与学生的守护神。全日本各地目前共有一万四千多间天满宫的分社，每到大考之时，各地的分社或是几个天满宫本社都会涌入大量的学子来此祭拜，一如我国考生在考前去文昌帝君庙拜拜祈求顺利登榜一样。但是不可否认的，道真也的确在长达百年的时光中让平安中期的京都陷入了无限的恐惧中。他是拥有两种激烈的特性的天神，就恰如那句至今流传的京都童谣一般……
「离去时一路颠簸，归来时带来恐怖」
