地理大发现指15世纪末美洲大陆的发现和通往东方新航路的开辟。它对世界商业贸易的影响十分巨大，引起了所谓的商业革命。主要表现为世界市场的扩大，流通商品种类与数量的增多，商路及商业中心的转移和商业经营方式的转变。
地理大发现和新航路开辟后，主要商业中心从地中海转移到大西洋沿岸。意大利的商业地位逐渐被西班牙、葡萄牙、英国以及尼德兰所代替。16世纪中叶，安特卫普成为世界贸易中心。
在16世纪时，首先在安特卫普产生了近代的商品和证券交易所，随后在欧洲其他各地都迅速发展起来。由国家给予种种特权建立起来的新型贸易公司，成为一个具有国家职能的特殊机构，在世界各地经营垄断贸易，进行殖民掠夺，其中最著名的有英国和荷兰的东印度公司，荷兰和法国的西印度公司等。 地理大发现开创了西欧国家的对外扩张事业，导致了近代殖民制度的建立，从殖民地掠夺来的巨大财富，促进了西欧工场手工业的发展，由此奠定了资本主义经济繁荣的基石。商业尤其是对外贸易，在这一时期的经济生活中占有特殊的地位，商人成为经济活动中的关键人物。西欧各国都执行重商主义政策，使欧洲成为当时世界上商贸最为活跃的地区，并逐渐形成若干个较大的区域贸易中心：地中海贸易、中欧贸易、波罗的海贸易和大西洋沿岸贸易。
地中海贸易是沿地中海的欧洲各国之间以及这一地区与近东之间的贸易。16世纪时，地中海贸易的活动中心是意大利北部诸城市；从16世纪下半叶起，荷兰和英国介入地中海贸易，贸易活动中心也逐渐由意大利北部城市移到了西北欧。
中欧、波罗的海、大西洋沿岸贸易基本上属于欧洲各国之间的贸易，又可分成以下几个中心：中欧贸易以莱茵河和多瑙河为中心；波罗的海贸易以易北河一带为集散中心；大西洋沿岸贸易主要集中于直布罗陀海峡到英吉利海峡之间。
跨洋贸易是当时主流的贸易形式，它实际上是资本主义扩张过程中的殖民掠夺，导致以西欧为中心的早期世界市场的出现。早期世界市场的形成，对商业贸易的发展有重要影响，为18世纪后半期开始的工业革命创造了必要的外部条件，对世界市场的形成和世界商业贸易的一体化进程起到了推动作用。 世界范围内的社会转型从18世纪60年代的工业革命开始，直到二战结束，历时约200余年。
18世纪中期到19世纪60年代，英、法、德、美等主要资本主义国家相继开展和完成了工业革命，资本主义生产方式最终确立，自由竞争的资本主义得到充分发展，世界市场空前扩大，形成了资本主义世界经济体系。
这一时期，由于大机器生产的广泛采用，社会分工得到进一步发展并向国际领域扩张，经济发展水平不同的国家或多或少地被纳人到国际分工秩序之中，世界市场成为资本主义再生产过程顺利进行必不可少的条件。
19世纪交通、通讯的巨大变革为世界商业贸易的发展提供了物质基础和重要推动力。国际交通运输体系的建立，大大沟通了世界各国的生产、流通和消费。海底电报电缆的铺设，加强了各国的经济联系，使电汇取代了原始汇票，方便了国际贸易和国际支付。
19世纪末和20世纪初，在欧美资本主义国家出现的技术革命，为商业贸易的进一步发展提供了有力的技术支持。
世界商业贸易发展的黄金时代因第一次世界大战的爆发而告结束。但是，这却给殖民地和半殖民地经济的发展留下了空隙，带来了机遇，使中国、印度等国的民族资本主义工商业得到不同程度地发展。
20世纪上半叶，资本主义世界的5次经济危机，特别是30年代初的第四次世界性的经济大危机，严重影响全球商业贸易发展。第二次世界大战爆发后，世界商业贸易再一次遭受重大挫折。
