四千多年前，天津所在的地方慢慢露出海底，形成冲积平原。现在天津处于的位置原来是海洋，黄河改道前由泥沙冲积形成，古黄河曾三次改道，在天津附近入海，3000年前在宁河县附近入海，西汉时期在黄骅县附近入海，北宋时在天津南郊入海。金朝时黄河南移，夺淮入海，天津海岸线固定。
汉武帝在武清设置盐官。
隋朝修建京杭运河后，在南运河和北运河的交会处（今金刚桥三岔河口），史称三会海口，是天津最早的发祥地。
唐朝在芦台开辟了盐场，在宝坻设置盐仓。
北宋归辽国管辖，在武清设立了“榷盐院”，管理盐务。
南宋金国贞佑二年（1214年），在三岔口设直沽寨，在今天后宫附近已形成街道。是为天津最早的名称。
元朝改直沽寨为海津镇，这里成为漕粮运输的转运中心。设立大直沽盐运使司，管理盐的产销。
明建文二年（1400年），镇守北京的藩王
朱棣为了同他的侄子明惠帝争夺皇位，在此渡过大运河南下。后来朱棣作了
永乐皇帝，为了纪念由此起兵“靖难之役”，在永乐二年十一月二十一日，公历1404年12月23日，将此地改名为天津，即天子经过的渡口之意，作为军事要地，在三岔河口西南的小直沽一带，天津开始筑城设卫，称
天津卫，揭开了天津城市发展新的一页。卫是军事建制，而不属于地方行政区划。后又增设天津左卫和天津右卫。
清朝顺治九年（1652年），天津卫、天津左卫和天津右卫三卫合并为天津卫，设立民政、盐运和税收、军事等建置。
雍正三年（1725年）升天津卫为天津州。
雍正九年（1731年）升天津州为天津府，辖六县一州，分别是天津县、静海县、青县、南皮县、盐山县、庆云县、沧州。
晚清时，天津作为直隶总督的驻地，也成为李鸿章和袁世凯兴办洋务和发展北洋势力的主要基地。
1860年，英、法联军占领天津，天津被迫开放，列强先后在天津设立租界。
1900年07月，八国联军攻打天津，天津沦陷。
1901年，由八国联军组成的天津都统衙门下令拆除城墙。
北洋政府（1912年至1928年）
民国初年，天津在政治舞台上扮演重要角色，数以百计的下野官僚政客以及清朝遗老进入天津租界避难，并图谋复辟。其中包括民国总统黎元洪和前清废帝
溥仪。
南京国民政府
1928年6月，国民革命军占领天津，南京国民政府设立“天津特别市”。
1930年
6月，天津特别市改为南京国民政府行政院直辖的天津市。
11月，因河北省省会由北平迁至天津，天津直辖市改为省辖市。
1935年6月，河北省省会迁往保定，天津又改为直辖市。
日本侵略军占领时期（1937年至1945年）
天津日本侵略军占领时期，百姓苦不堪言。日本对天津基本上实行的是武力统治。日本军人对天津肆意烧杀抢掠，加上当时天津水灾，使天津成为名副其实的人间地狱。被抓走的“劳工”达5万人。
由于天津曾于清朝大量开辟租界，所以日本侵略军占领初期，租界内还算比较安全。但是后来太平洋战争爆发后，日本强行占领其他国家租借地之后，天津再无宁日。
解放战争时期（1946年至1949年）
1948年11月29日，中国人民解放军东北野战军和华北军区第2、第3兵团及地方武装一部在北平(今北京)、天津、张家口地区，对
国民党军进行了战略性决战，即“平津战役”。1949年1月15日凌晨5时，人民解放军东西突击集团在金汤桥上胜利会师。1月17日，人民解放军解放塘沽，天津全境解放，但天津的工业设施亦受到重大损失。
新中国成立（1949~1958）
1949~1958 年2月，北京市和天津市是河北省境内的中央直辖市。1958年2月，经由全国人民代表大会决议，将天津划归河北省。1966年5月1日，天津恢复直辖市。