等高线按其作用不一样，分为首曲线、计曲线、间曲线与助曲线四种。
(1)首曲线，又叫基本等高线，是按规定的等高距测绘的细实线，用以显示地貌的基本形态。
(2)计曲线，又叫加粗等高线，从规定的高程起算面起，每隔4个等高距将首曲线加粗为一条粗实线，以便在地图上判读和计算高程。
(3)间曲线，又叫半距等高线，是按二分之一等高距描绘的细长虚线，主要用以显示首曲线不能显示的某段微型地貌。
(4)助曲线，又叫辅助等高线，是按四分之一等高距描绘的细短虚线，用以显示间曲线仍不能显示的某段微型地貌。
间曲线和助曲线只用于显示局部地区的地貌，故除显示山顶和凹地各自闭合外，其他一般都不闭合。还有一种与等高线正交、指示斜坡方向的短线叫示坡线，与等高线相连的一端指向上坡方向，另一端指向下坡方向。
特性
（1）同一等高线上任何一点高程都相等。
（2）相邻等高线之间的高差相等。等高线的水平间距的大小，表示地形的缓或陡。
（3）等高线都是连续、闭合的曲线。
（4）等高线一般都不相交、不重叠（悬崖处除外）。
（5）等高线在图纸上不能直穿横过河谷堤岸和道路等。
6)水流方向垂直于等高线。
坡形决定
1）同一条等高线上的点高程相等；
2）等高线为闭合曲线，不在图内闭合就在图外闭合，因此在图内，除遇房屋、道路、河流等地物符号而外，不能中断；
3）除遇悬崖等特殊地貌，等高线不能相交；
4）等高距相同的状况下，等高线越密，即等高线平距越小，地面坡度越陡，反之，等高线越稀，即等高线平距越大，地面坡度越缓；
5）等高线遇山脊线或山谷线应垂直相交，并改变方向。