常州吟诵属于吴地吟唱流传下来的一脉，迄今为止，已有三千年以上的传承历史。考察其源流，最早可以追溯到先秦时期的吴地吟唱（吴吟），肇始于战国时代，经唐宋发展，明清走向繁盛。
常州古属吴地，吴地的概念最先源于春秋后期五霸之一的吴国，当时吴国的疆域大致在今天的苏南太湖流域、浙北地区和皖东地区，狭义上的吴地一般就是指的苏南（苏锡常）、浙北（杭嘉湖）。如《战国策·秦策二》中就有“诚思则将‘吴吟’”的描述，可以算是运用吴语吟诵的最早记载。
秦汉以后，“诗”、“歌”虽然分家，但吟诵作为最基本的表现手段之一，仍以其独具的魅力被传承了下来。即便在魏晋南北朝的“清商乐”中，也依然能感受到来自吴吟、越唱的影响。至唐、宋二代，有关“吴吟”的描写更不乏见于文人诗作：如《夜泊黄山闻殷十四吴吟》（李白）；“越调管吹留客曲，吴吟诗送暖寒杯”（白居易《戏和贾常州醉中二绝句》）；“楚国茱萸月，吴吟梨栗船”（贯休《秋末入匡山船行八首》）；“名垂小篆矜垂露，诗作吴吟对绮霞”（徐铉《送应之道人归江西》）；“吴吟未至慢,楚语不假些”（陈师道《与魏衍寇国宝田从先二侄分韵得坐字》）；“马蹄又入风埃去，回首吴吟谢迮翁”（秦观《题汤泉二首》）等，其流行的程度可见一斑。明清以降，常州读书之风炽盛，文人名士辈出，为东南之冠，有“常州星象聚文昌”（袁枚）的美誉。
由于吟诵历来为前人惯用的读书方式，而读书风盛又带动了常州吟诵风盛，故“吴吟”传统在当地被很好地继承下来。这种影响一直延续到了近代，直到“五四”运动前，吟诵不仅是当地文人在创作、交流和欣赏诗文时的通用方式，也是少儿学习诗词古文必不可少的入门工具。
“五四”新文化运动兴起后，白话文、新体诗逐渐取代了文言文、旧体诗的历史地位，传统的吟诵艺术渐趋衰微，吟诵日见稀少，以至于吟诵成为了少数文人学士掌握的“绝学”品种。
从20世纪50年代以来当地采集、收录的情况看，吟诵者主要集中在文化教育界，所吟内容在相当程度上还保留着历史的传承，与社会上零星分散的艺人或爱好者（仅吟“绝句”）相比，其掌握的吟诵音调要丰富得多。
