1906年10月9日生于塞内加尔西部濒大西洋的港口城镇若阿勒-法久特一个花生种植园主兼出口商家庭。谢烈尔族人（属曼丁哥人）。信奉天主教。父亲巴希勒·迪奥戈耶·桑戈尔是当地的谢烈尔族贵族和富商；母亲葛妮兰·恩蒂米·巴库姆是虔诚的天主教徒，来自西部小镇吉洛罗，她是巴希勒·迪奥戈耶·桑戈尔的第三任妻子，两家同属谢烈尔族贵族，两人育有两男四女。桑戈尔的舅父精通兽医农事，知识广博。这样一种“高等黑人”的家庭环境，一方面使桑戈尔从小接受了法国文化的熏陶；另一方面也对他后来在政治上主张改良，对法国采取温和态度有很大影响。
桑戈尔的童年是在吉洛罗的外婆家度过的。1914——1922年在恩加佐比勒的天主教会“圣灵之父”寄宿学校学习天主教教义和法语。1922——1928年先后在纳·罗·文森斯高中和达喀尔弗朗西斯·利伯曼神学院学习。1928年，桑戈尔获奖学金赴法国留学深造，在巴黎路易勒格朗中学（即路易大帝高中）完成大学预科后就读于巴黎高等师范学院，保罗·古斯（文史学家）、亨利·盖菲莱克（作家）、乔治·让·蓬皮杜（法国前总统）、罗伯特·维迪尔（法国社会党领袖）等法国社会精英都曾就读于该校，并与之结为好友。1931年获文学学士学位，同年就读于巴黎大学，主修法国文学。1933年在法获中学教师资格并申请加入法国国籍，1934年以法语、拉丁语、希腊语和代数方面的优异成绩，获得语言和文学硕士学位。1935年毕业于巴黎大学文学院，并成为法国第一位取得大学教授法语资格的非洲黑人。
1935年，桑戈尔在图尔的笛卡尔公立中学教授语文。1938年10月转到圣莫尔-德福塞（又称圣莫代福塞）的马塞兰-贝特洛公立中学任教。除从事中学教学工作外，他还在著名语言学家莉莉娅斯·洪布格尔领导的法国巴黎高等研究实践学院以及著名社会学家马塞尔·科恩、马塞尔·莫斯和保罗·里维特所在的巴黎民族学研究所教授语言学。1936年加入工人国际法国支部（即法国社会党）。
1939年第二次世界大战爆发后，桑戈尔应征入伍，成为二等兵，在法国外籍军团第23和第3殖民地步兵团服役。1940年6月在罗亚尔河战役中被德军俘虏。在战俘营里，他学习德文、希腊文，继续研究黑人特性和进行写作，同时在战俘营参与组织抵抗纳粹的活动。1942年桑戈尔因健康原因获释，继续留在巴黎任教，同时参加法国教育界全国阵线，投入夏尔·戴高乐将军领导的自由法国抵抗运动，战后被授予法兰西同盟勋章。
由于受到一些在法国的黑人政治家、学者的影响，桑戈尔在留法期间和进步学生运动有了接触。为了在思想上与当时盛行的“白人种族优越论”相抗衡，他同来自马提尼克的黑人学生艾梅·塞泽尔、来自法属圭亚那的莱昂·达马斯等人发起了“黑人特性”运动，创办《黑人大学生报》，发表宣言，批判殖民制度，维护黑人尊严。
提出“黑人特性”这一概念的是塞赛尔，对它从理论上加以阐述的是桑戈尔。桑戈尔认为，所谓“黑人特性”就是指全世界黑人所共有的一种固有的独特情操，是代表黑色人种新的自觉、新的自信心和不同于非黑色人种的一种卓越的人生观。他们提倡恢复黑人尊严，发扬黑人的价值，认为“作为黑人是一种骄傲”。桑戈尔说，“黑人特性”就是“非洲的文化遗产”，是包括文化、经济、社会和政治在内的“非洲黑人文明价值的综合体”。
在法国中学和大学任语文教师时，桑戈尔经常发表反映非洲人民愿望的诗歌和散文，他主要是以诗歌为武器，对西方殖民主义和白人种族主义进行控诉和鞭挞。他在《纽约》一诗中指出，在美国这个大城市里，除去黑人区以外，到处都是“用金钱买来的虚情假意”，西方文明不过是一个“在机器和大炮之下的死亡的世界”，只有黑人那种天赋的生命力才能挽救它。桑戈尔象其他讴歌黑人特性的诗人一样，赞美一切黑色的东西，歌颂非洲的传统精神。在《黑色的妇女》一诗中，他赞美非洲的妇女“有如生命的肤色覆盖着全身”，“象闪电击中了飞鹰”那样打动人们的心。在戏剧诗《恰卡》中，他热情歌颂了一位在反殖民主义斗争中战功卓著的南非祖鲁族英雄。“黑人特性”不仅体现在桑戈尔的文化批评和文学作品中，也成为他日后作为一位职业政治家的政治思想的指导原则。
战后，桑戈尔在从事政治活动的同时，仍继续进行旨在宣传“黑人特性”的诗歌创作。他的《幽灵之歌》、《黑色祭品》等诗集和《黑人和马达加斯加法语新诗选》等先后问世。1945年出版的《幽灵之歌》，引起巴黎文艺界的注意。在桑戈尔等人的鼓励下，一批非洲知识分子都参加到“黑人特性”运动中来。他们利用《非洲存在》等杂志和出版社发表黑人的论文、小说和诗歌，抒发怀念故土之情，谴责种族主义和殖民主义。
桑戈尔诗歌的内容绝大部分是对古老非洲文明的回忆和赞美，以及对欧洲文明虚伪面的揭露和控诉。特别是二战后创作的大量诗歌，严厉地谴责了殖民主义的罪恶，同时豪情满怀地讴歌非洲美好的传统精神和期望没有种族歧视的大同世界的到来。这些用法语写成的具有非洲文化特色的美妙诗歌，扩大了黑人诗歌在世界范围的影响，沟通了非洲与世界人民之间的感情，从而使“黑人性”政治文化运动走向世界，走向革命实践。
1945年9月，桑戈尔回塞内加尔度假期间，应塞内加尔社会主义联盟的要求，决定参加即将举行的法国制宪议会的竞选活动。从此开始了他的职业政治家生涯。1945年10月——1946年11月，他连任两届法国制宪议会议员。1946年11月当选为法国国民议会议员。1948——1958年任法国国立海外高等学院教授和学院语言学系主任。
桑戈尔在最初的竞选纲领中以“砍断奴隶枷锁”“废除土著法”为总目标，只要求改善殖民地人民的境况，并未提出结束殖民制度的任务。后来，他在国民议会中提出让殖民地实行内部自治的“联邦共和国方案”，遭到否决。1948年，他退出了法国社会党，在国内组建了非洲民主联盟塞内加尔支部——塞内加尔民主集团（塞内加尔社会党前身）。同时，他联合法国国民议会中的其他非洲议员组成了非洲议会党团，重新提出“联邦共和国”的方案，要求修改宪法，建立不脱离法兰西联邦的自治共和国。但是，这一方案再次被否决。
1955年3月1日——1956年2月1日在埃德加·富尔政府任总理府负责科学研究的国务秘书，并作为法国代表参加联合国教科文组织的工作。1956年11月被选为塞内加尔的捷斯市市长。1959年7月23日——1961年5月19日任米歇尔·德勃雷政府部长级顾问。他还是法兰西第五共和国宪法起草委员会委员、塞内加尔议员团主席、法属西非大议会议员和欧洲理事会议会大会成员。1957年领导吸收几个小党，并与拉明·盖耶领导的塞内加尔行动社会党合并，成立塞内加尔进步联盟，桑戈尔任总书记。
20世纪50年代后期，非洲人民争取独立和解放的斗争日益高涨，迫于法属殖民地人民的独立要求，法国政府抛出了海外领地“根本法”，宣布给予法属殖民地以法兰西联邦内的“半自治共和国”地位。“半自治共和国”有权建立领地议会和行政委员会，其政府总理由总督兼任，副总理由非洲人担任。根据这个“根本法”，法属西非各殖民地于1957年3月建立了领地议会，以桑戈尔为首的政党在本国选举中获胜。然而，桑戈尔对这次“胜利”并无兴趣，因为它仍然意味着军事、外交、财政和经济大权操纵在法国人手里。为了得到完全的自治，在桑戈尔的推动和领导下，法属非洲9个政党于1958年3月联合组成了非洲联邦党，并在同年7月召开了第一次代表大会。
1958年，桑戈尔被选进戴高乐政府的制宪委员会。在审议宪法草案时，他提出确定海外领地自治原则的修正案。经多次与夏尔·戴高乐交涉，这一修正案得以提交公民表决。同年9月，桑戈尔号召全体选民在法国总统戴高乐提议的公民投票中对“戴高乐宪法”投赞成票，拥护法属殖民地参加法兰西共同体，塞内加尔成为共同体内的自治共和国。但是，“第五共和国宪法”并没有阻挡住西非法属殖民地人民的独立运动。几内亚在1958年首先取得的完全独立，极大地鼓舞了塞内加尔和法属苏丹（今马里共和国）人民。在人民的强烈要求下，1959年4月塞内加尔与法属苏丹组成“马里联邦”，桑戈尔任联邦议会议长。同年12月，马里联邦提出了“在共同体内独立”的要求，迫使法国不得不修改原宪法中共同体成员国不得宣告独立的规定。1960年6月，马里联邦被承认为共同体内的独立国家。1960年8月，马里联邦解体，塞内加尔和马里各自独立建国。
1960年8月25日，塞内加尔共和国宣告成立，同年9月6日，桑戈尔被一致推选为共和国总统兼武装部队总司令，此后在1963年、1968年、1973年和1978年蝉联四届总统。1962年12月18日——1970年2月26日兼任政府总理、国防部长和公安部长。1979年5月——1980年5月任西非国家经济共同体主席，1980年4月28日——1980年7月1日任非洲统一组织主席。1976年12月，塞内加尔进步联盟改称塞内加尔社会党，并加入社会党国际，桑戈尔当选为社会党国际副主席和塞内加尔社会党总书记。1980年12月31日主动辞去总统职务，提前引退。1981年1月辞去社会党总书记职务，彻底退出本国政治舞台。
桑戈尔与突尼斯总统、突尼斯社会主义宪政党主席哈比卜·布尔吉巴发起成立非洲社会党国际（1988年1月改名为非洲社会民主政党联盟），1981年2月，桑戈尔在非洲社会党国际第一次代表大会上当选为主席，1981年12月“二大”、1986年4月“三大”连任主席，1988年1月在非洲社会党国际第四次代表大会上辞去主席职务。1982年12月任塞内加尔社会党名誉主席。1983年任法语国家高级委员会副主席。引退后的桑戈尔移居妻子的故乡诺曼底安度晚年时光，全力投入文学创作和语言研究。
2001年12月20日，桑戈尔在法国下诺曼底大区卡昂附近的韦尔松的家中与世长辞，享年95岁，葬于达喀尔一座天主教墓地。
桑戈尔一生有过两段婚姻，1946年9月12日与吉内特·埃布埃小姐结婚，岳父费利克斯·埃布埃历任马提尼克岛总督、瓜德罗普岛总督、乍得海外省省长和法属赤道非洲总督，是首位担任法国海外殖民地总督的杰出黑人政治家。1956年离婚，1957年与法国白人小姐科莱特·余贝尔结婚。桑戈尔有三个儿子，与吉内特·埃布埃育有长子弗朗西斯-阿尔芬（生于1947年7月20日）、次子盖伊-瓦利（生于1948年9月28日，1983年在巴黎坠楼身亡），与科莱特·余贝尔育有幼子菲利普-马格伦（1958年10月17日-1981年6月4日，在达喀尔死于意外）。
