1894年甲午战争期间，大清帝国与日本国在大东沟海战中展开激战。邓世昌，致远舰的指挥官，在面临重重包围下，舰船严重受损，他激励全体官兵：“吾等投身军事，早已将生死置之度外，今日之境，唯有以死相搏！”邓世昌瞄准日本主力舰“吉野”，毅然决定与敌同归于尽，驾驶“致远”全速撞击。日舰慌乱中，炮火集中，一发炮弹击中鱼雷发射管，引发“致远”沉没。
邓世昌落入海中，拒绝随从的救生圈，坚称杀敌报国乃义举，宁死不求生。他的爱犬“太阳”亦紧随其侧，试图救援，但邓世昌坚决地按住狗头沉入水中，与“致远”舰和全体官兵一起壮烈殉国，其英勇事迹震动全国。
光绪帝为邓世昌题写挽联，高度赞扬他的壮烈精神，并赐予“壮节公”谥号，追封“太子少保”。朝廷追赠邓母“教子有方”大匾，邓家获得巨额抚恤金。邓世昌的家乡广东番禺建衣冠冢，威海百姓也在成山为其塑像立祠，永久地纪念这位忠烈之士。1996年，中国海军以他的名字命名新舰“世昌”舰，以示对他的深深敬仰和纪念。