生物化工，作为生物学与化学工程的交融领域，其历史可以追溯至我国古代的酿酒、造酱等传统工艺。尽管传统生物化工主要局限于食品工业如酿酒、医药工业如维生素（如维生素B、C）和抗菌素（如青霉素、链霉素）以及生物农药（如井岗霉素、庆丰霉素），但自20世纪80年代起，随着微生物学、生物化学等多学科的飞速发展和现代实验技术的应用，生物技术得到了革新。新兴的现代生物工程技术，如基因重组、细胞融合、大量细胞培养和生物反应技术，如今已在医药、食品、化工、冶金等多个领域大放异彩，为人类生活提供了丰富的产品和服务。
相较于传统化学工业，生物化工展现出了独特的优势：首先，它主要依赖可再生资源，更具可持续性；其次，反应条件温和，常温常压下进行，能耗低，选择性和效率高；再者，环境影响较小，有利于环境保护；设备简单，投资成本相对较低；此外，生物化工能生产新型化合物，包括一些未知的优异性能产品，并能开发出新产品；最后，它实现了原子利用率的优化，体现了绿色化学的理念。
传统生物化工曾专注于生物资源的发酵利用，如味精、酒精和氨基酸等的生产。然而，随着现代生物技术的推进，生物化工技术已扩展至医药、食品、有机化工原料、生物农药等更广泛的领域。如今，基于遗传工程和微生物工程的深度改造，生物化工在精细化学品如维生素、激素、疫苗、生物农药等的生产上实现了革命性的突破，推动了这些精细化工产品的崭新发展水平。
精细化工，是生产精细化学品工业的通称。具有品种多，更新换代快；产量小，大多以间歇方式生产；具有功能性或最终使用性：许多为复配性产品，配方等技术决定产品性能；产品质量要求高；商品性强，多数以商品名销售；技术密集高，要求不断进行新产品的技术开发和应用技术的研究，重视技术服务；设备投资较小；附加价值率高等特点。