《论语》的核心精神是仁。
“仁”的基本含义是“爱人”。“仁者爱人”。爱人就是亲近友爱、善待他人。爱人包括两个方面的基本要求：①倡导性要求：“夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人”；②劝诫性要求：“己所不欲，勿施于人。”
孔子在回答子张问仁时还说，“能行五者于天下，为仁矣”，五者为恭、宽、信、敏、惠。
“仁”的观念表现为各种道德行为：
对父母为孝；
对兄弟为悌；
对朋友为信；
对国家为忠；等等。
孟子发挥了孔子的思想，把“仁”同“义”联系起来，把“仁义”作为道德的最高准则。其“仁”，指人心，即人皆有之的“恻隐之心”，仁爱之心；其“义”，指正路，“义，人之正路也”。