《水浒传》《三国演义》《西游记》《红楼梦》这四篇古典长篇小说被誉为中国的四大名著,即便没有读过原著,想必也看过相关的影视作品,那么为什么是四大名著,而不是五大、六大名著呢?
实际上,现在的“四大名著”称呼的由来,是在建国之后,最多也不过五六十年的历史。
在很早之前,古人就喜欢把若干部作品放在一起,冠上一个总称,比如:
明朝时,王世贞将《史记》《庄子》《水浒传》《西厢记》列为所谓“宇宙四大奇书”;
冯梦龙又把《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》称为“四大奇书”;
清朝时,金圣叹把《庄子》《离骚》《史记》《杜诗》《水浒传》《西厢记》评为“天下六大才子书”;
民国时,胡适则说:“吾国第一流小说,古唯《水浒》《西游》《儒林外史》《红楼梦》四部。
上面的多种说法里,没有一种是现在的四大名著。
新中国成立后的1949年到1966年期间,人民文学出版社应出版计划要求,先后印刷了《水浒》—267万册,《三国》—646万册,《红楼》—284万册,《西游》-379万册,是当时古典文学类图书中印量最大的几种,引起了巨大的反响,给人们留下了深刻的印象。
文革期间,这四本书的印刷受到封禁,1971年,周总理指示部分小说开始重新印刷,作家沈从文在给朋友的信中说到:【传说廿八种旧书解禁中《三国》《水浒》《西游记》《红楼梦》四大著作,为加点新注解供编注参考】,他将这四本书称作是四大著作,和四大名著说法已经比较接近了。由于“书荒”的原因,“四大名著”几乎成了当时人们的必读书。
等到上个世纪80年代,“四大名著”的说法已经开始流传,在一些文学理论作品里,开始用四大名著来代指这四本书,而使用“四大名著”名义出版这几本小说,则是90年代的事情了。
简而言之,“四大名著”这一说法是1949年后,伴随着《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》这几部书的大范围传播,才逐渐出现并深入人心的。也就是说,这几本书被称为“四大名著”,并不意味着它们就是古典小说中水平最高的作品,只不过是因为种种原因,它们的读者最多,而约定俗成罢了。