北京大学英语系的历史可追溯至1903年，当时在《奏定大学堂章程》中设立了英国文学门，随后在1912年京师大学堂改名为北京大学。1919年的学科改革中，北京大学分为14个系，其中包括了胡适任主任的英国文学系，他与辜鸿铭代表了新旧文化运动的两派。20世纪二十年代，该系汇聚了陈源、杨荫庆、温源宁、林语堂等众多知名学者，如温源宁和杨荫庆等曾担任过系主任。
1932年，英、法、德文系合并为西洋文学系，后改名为外国文学系，吸引了梁实秋、朱光潜等英语教学大家。抗日战争期间，北京大学等高校合并成立西南联合大学，外语系在此期间也有所发展，包括燕卜孙、陈福田等教师。1946年，北京大学回归，朱光潜成为外语系主任，随后在1952年院系调整中，外语系进一步整合，培养出具有深厚人文素养的外语人才。
北京大学英语系的教育方针注重实用技能与人文素养的结合，课程设置包括英语精读、视听训练、口译笔译等，以及文化、文学、语言学等领域的深入学习。学生有机会选修辅修专业或攻读双学位。作为我国最早设立的英语语言文学硕士点和博士点之一，英语系培养出的不仅是语言专家，更是具有全球视野的人才。教师队伍年轻且学历高，其中包括多名具有国际化背景的教师和频繁邀请的国际学者，现任主任为丁宏为，副主任包括李淑静、苏耕欣和毛亮，负责不同领域的教学工作。
北京大学英语系的前身为成立于1862 年的京师同文馆，后者是专门为清政府培养外语人才的。1902年清政府下令恢复京师大学堂时，决定将同文馆并入大学堂。次年5月，大学堂又议定将同文馆改为译学馆，在北河沿购置房舍，于8月正式招生开学，分设英、俄、法、德、日五国语言文字专科，学制五年毕业。1999年6月22日，北京大学英语系同东方学系、西语系、和俄语系合并而成北京大学外国语学院，下设东语系、日语系、阿拉伯语系、法语系、德语系、西班牙语系、英语系、俄语系等八个系以及东方学研究院、世界文学中心三个研究机构。