山白树是古老的物种，历史上，其分布很广泛。近年来根据形态学、解剖学和分子生物学证据，很多研究者认为山白树属是金缕梅科较为原始性和孤立的一个属；而金缕梅科又处于双子叶植物纲的基部，与该金缕梅亚纲中绝大多数科类似，都是白垩纪一老第三纪常见或处于优势的古老成分。
山白树现今分布区在北纬31.9°~35.5°、东经105°~112.5°的范围内，是亚热带向暖温带过度的区域，在中国植物区系分区中属于中国一日本植物区系的华中地区。其山白树属在金缕梅科内具有孑遗性和原始性，并和牛鼻栓属同属一族。应俊生认为现代生活的山白树只出现在川东-鄂西特有现象中心，是由于该中心长期处在相对稳定的温和湿润环境中，有利于古老植物的保存，这就使得第四纪山白树在这里能够生存和繁衍，冰期后以川东一鄂西为中心，向北迁移到秦岭、山西的中条山等地。但这一说法尚没有证据支持。因此，有必要对山白树这种古老植物进行谱系地理学研究，不但可以揭示该属植物的迁移、进化历史，而且对于了解华中地区植物多样性和特有性的形成机制都有十分重要的意义。 山白树为中国特有，具有很多应用价值，于园林中培育应用，不仅增加了城市园林绿地系统的植物物种多样性，提高生态效益和观赏效益，而且对其迁地保存，以及普及植物学知识，提高人们的环保意识等方面，都有重要意义。
山白树树干耸直，树形卵圆形，嫩叶苍翠欲滴，叶片疏密得当，果序悬垂，如一串铃铛随风飘荡，甚为美观，具有很高的观赏价值，适合用于庭院绿化和行道树。有一定耐阴能力，可构建地带性人工植物群落，又可在城市生态公益林与其它阔叶树种混交种植。鉴于山白树为国家Ⅱ级保护植物，具有科研和教育意义的内涵，其在校园绿化和公园栽植尤为适宜。山白树根系发达、喜水、能耐间歇性的短期水浸，固土能力强，是营造固岸护滩林的优良树种。 山白树木料结果细致，心材边材不甚分明，纹理通直，材质坚硬，是制造家具等的优良木材，具有一定的经济价值。
有科学家在1995年利用高效液相色谱仪和原子分光光度法研究了山白树属植物花粉的组成成分，表明山白树属植物花粉含有丰富的淀粉、油脂和蛋白质，脂肪酸中又有较高的油酸和亚油酸，同时又含有人体必须的氨基酸、维生素和微量元素以及黄酮类，具有良好的食用及保健功能。
山白树种子富含脂肪和蛋白质，富含钾、钙、镁、铁、锌、硼等多种对人体有益的矿质元素，含有17种氨基酸，在食品、医疗保健方面具有一定开发前景，可作为中国特有的经济植物进行开发利用。其油脂中的脂肪酸是否主要为油酸、亚油酸、亚麻酸等不饱和脂肪酸以及更多种类的矿质元素含量需进一步研究。
