1992年，在邓小平的指导下，中国体育运动委员会在北京召开了“红山口会议”，标志着新型职业体育的起点。当年冬，8支甲级队在广东进行的比赛虽然古怪，但其惨淡的票房仅卖出8张票，显示出当时人们对职业体育的冷淡。
1994年是中国体育职业化的重要转折点，由跨国烟草公司赞助的中国足球职业联赛在12个城市启动，预示着中国体育迈入市场经济阶段。从计划经济到追求经济效益，中国足球经历了一次“惊险跳跃”。此时，职业体育的内涵逐渐清晰：它以职业俱乐部为核心，遵循市场规律，以盈利为目标；竞赛是其主要产品；运动员作为体育项目的谋生手段，劳动力成为商品；同时，职业体育兼具商品价值和文化价值。
此前，中国体育是专业而非职业，与苏联和东欧国家相似。例如，中国国家队队长戚务生需要经历三国时代才能赚到贝肯鲍尔的收入，这导致运动员在高峰时期就可能选择退役。国家体委的“金牌战略”使得大球项目受到削减，中国三大球逐渐失去亚洲领先地位，尤其是足球，国字号队伍屡遭挫折。
为扭转这一局面，1994年中国足球开始职业化，篮球、排球、乒乓球和围棋随后跟进。职业化带来了显著变化：体育协会实体化，俱乐部体制初步形成，如IMG与足协的甲A联赛合作金额高达亿元人民币，ISL的合作额更是达到三亿元。商业经营机制开始显现，体育市场专业化，社会资金涌入，改善了体育环境。俱乐部的经营能力提升，涵盖了门票、广告、转会等多方面业务。
职业体育，指以某一运动项目为劳务性生产经营，围绕该项目生产开发而形成相对独立和完整的商业化经营体系。
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