古代用的鼎，是用来烹煮食物和放在宗庙里祭祀用的一种礼器。
鼎，始见于商代甲骨文。鼎本意是古代的一种煮食物的器具。在古代，鼎不仅仅是用来烹煮食物，也是放在宗庙里祭祀用的一种礼器。
鼎很大、很重，所以鼎又表示很盛大，如：鼎鼎大名、鼎盛。由于鼎的重要，又常用于比喻王位和帝业。
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公元前11世纪，武王伐纣取得胜利，建立了周朝，为了巩固自己的统治地位，他把国土分封给自己的亲戚和有功之臣，形成了许多诸侯国。
到了春秋时期，周天子已控制不住整个天下，诸侯势力兴起，互相争夺霸权。齐桓公、宋襄公、晋文公相继称霸。
楚国的穆王死后，儿子旅即拉，就是赫赫有名的楚庄王，楚庄王整顿内政，厉行改革，国家渐渐富强起来。
在他即位的第三年，出兵灭了庸国，第六年打败了宋国，公元前606年，楚庄王带兵攻打陆浑的戎族，路经东周的都城洛邑，在城郊举行了一场旨在炫耀武力的阅兵式。
威胁周室，似乎有取而代之之意。金鼓声吓坏了有名无实的周天子，他连忙派大夫王孙满到城郊去慰劳楚军。
作为东道主的王孙满与远道而来的霸主楚庄王，进行了一次意味深长的对话。楚庄王咄咄逼人地说：我听说大禹铸有九鼎，三代相传，为传世之宝。
听说陈列在洛邑，不知鼎的形状大小与轻重如何，你讲给我听一听。王孙满听出了这话里的弦外之音，十分严肃地回答夏、商、周三代是靠德来维持的，哪里是靠鼎呢。
从前，大禹统治天下的时候，九个州都送来了州产的青铜，铸了九鼎。夏桀无道，鼎为商所有，商纣暴虐，鼎又传到了周。
如果有道德，鼎虽小也重，若没有道德，鼎虽大也是很轻的。从成王把鼎定在郏邓算起，已经传了三十代，七百年，现周天子的地位虽然衰弱了，但还不到被人取代的时候。
鼎的轻重，你还是不要打听了吧。王孙满不卑不亢地答复，替庄王清醒了头脑，也打消了他的非份之想。
他也自知还没有取代周室的实力，只好偃旗息鼓，告辞而去，后人常用问鼎，表示觊觎政权，用定鼎表示建立政权，就是由此而来。
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