被称为中国古代“四大书法家”的是唐代的欧阳询、颜真卿、柳公权和元代的赵孟頫。人们通常说欧体、颜体、柳体、赵体分别是用他们的姓来命名的,也可以称他们四人为“楷书四大家”。
欧阳询初学王羲之、王献之,吸收汉隶和魏晋以来楷法,汇聚了北朝碑刻和其他唐代书法家的长处,别创新意,笔力险劲、瘦硬,意态精密俊逸,形成了“险劲”而“平稳”的书法风格。自成“欧体”。他最大的贡献,是他对楷书结构的整理。相传欧阳询总结了有关楷书字体的结构方法共三十六条,名为“欧阳询三十六法”。代表作《九成宫醴泉铭》。
唐代书法家颜真卿,出身于书香门第,是著名学者颜师古的五世孙。颜的楷书,反映出一种盛世风貌,气宇轩昂;而他的行草,使宋代米芾也心仪。颜真卿的书法刚健有力,气势雄伟,富于创新,代表作《多宝塔感应碑》、《祭侄文稿》。
柳公权初学王羲之并精研欧阳询、颜真卿笔法,然后自成一家。所写楷书,体势劲媚,骨力道健。较之颜体,柳字则稍清瘦,故有“颜筋柳骨”之称。代表作《神策军碑》。
赵孟頫是宋太祖第11世孙,成就最高的是楷书和行书。他作品最主要的特点,无论楷书还是行书,都很工整,四平八稳。温和、典雅是他书法的主要特色。可以说,他是个上承晋唐,下启明清的一个重要的桥梁式人物。晚年,赵孟頫用古文、篆书、隶书、章草、楷书。今草六种书体各写了一卷《千字文》,创造了前无古人后无来者的记录。赵孟頫是继王羲之、颜真卿之后中国书法史上第三个影响深远的大师。