现代意义的社会工作首先发端于西方社会，它成为一门学科和专业，是近百年来的事。
专业社会工作随着工业革命的发展而诞生，经历了三个发展阶段：
（1）萌芽期，即个人的慈善事业阶段。
世界各国最早的社会工作，起源于贫民救济或个人的慈善事业。
英国是工业化的先驱，随着工业革命的发展，失业。
贫困、破产等社会问题大量产生。
1601年英国伊丽莎白女王颁布《济贫法》，正式承认 *** 有济贫的责任。
它规定，地方教区应当为所在地的居民充实救济经费，为不能工作者及儿童准备粮食，为体力健全者准备工作。
它的颁布，初步建立了社会救济行政制度和救济工作方法。
（2）发展期，即有组织的宗教活动阶段。
1788年，德国汉堡市采用了一种救济制度，即“汉堡制”。
制度规定，在该市设立一个中央办事处，统一协调管理全市的救济事务。
救济方法为助人自助：为失业者介绍工作；将贫苦儿童送往职业学校习艺；将患病者送往医院治疗；对流浪乞讨者不准施舍，目的是不使无业游民依赖成性。
1852年，德国爱尔伯福市进一步修正改良了救济制度，使救济制度更加科学、灵活和有效。
19世纪中期以后，随着工业革命的进一步发展，失业与贫困问题开始引起社会的广泛关注，各种具有不同目标的民间慈善组织纷纷成立。
1869年，伦敦成立了第一个慈善组织会社，致力于协调 *** 与民间各种慈善组织活动，推动民间的志愿救济活动。
其后，英国其他大城市也群起仿效。
该会社成立后9年，其影响远达美国。
1877年，美国的布法罗成立了第一个慈善组织会社，其后6年内，美国成立慈善组织会社的城市达到25个。
慈善组织会社强调个人应对自己的贫穷负责，主张个人要尽自己最大的努力来维持本人的生活，并强调对个人或家庭开展调查，以保证所提供的经济救助是给予那些“值得救济的贫民”，即最有可能成为自立自助、能维持自己生活的申请救济者。
慈善组织会社对于社会工作专业化的建设有极大的贡献。
一方面，他们派“亲善访问员”访问申请救济者，了解他们的社会前景，按照情况的不同，采取相应的救济措施。
这种强调“个性化”的方法，促使了个案社会工作的产生。
另一方面，他们在促进救济机构、慈善组织为解决社区问题方面采取协调合作的方法，也为社会工作的发展奠定了基础。
以1884年英国伦敦创办的汤因比馆和1889年美国芝加哥创办的霍尔馆为重要标志的英美等国的“睦邻组织运动”，则强调社会工作应当以整个社区为工作对象，以促进全面的社会福利为目的。
“睦邻组织运动”为社会工作介绍了小组工作和社区工作两个新的工作方法，为社会工作的专业化奠定了基础。
（3）专业化时期，即科学的专业服务阶段。