南海县在岭南文化的历史发展中占据着不可忽视的地位。广东早期的社会生活，特别是南海的历史，对广东的整体历史有着深远影响。据史书记载，早在公元前239年，《吕氏春秋》中对岭南地带有所提及，虽然未明确指出“百越”的具体位置，但一般认为包括南海在内。《史记》和《汉书》中，广东的名称分别被称作“南越”和“南粤”，“粤”字自此成为广东的长期简称。
“广东”这一名称的演变始于公元971年，宋太祖时期，广南路的划分使得广东得名“广南东路”。到了明朝，广东的正式行政区划中才出现了“广东省”的名称。相比之下，“南海”这一地名的历史更为悠久，可以追溯到秦朝。秦始皇征服百越后，在这片土地上设立了南海郡，这是南海县的前身，其命名体现了南方海域的地理特征。
南海郡的范围曾非常广泛，包括今天的广西贺州以及广东省大部分地区。随着时间的推移，南海的管辖区域逐渐缩小，但名称始终如一，成为中国最古老的地名之一。在历史长河中，南海一直是广东的政治、经济、文化中心，广府文化，特别是广州，深受南海的影响，广州的形成和岭南文化的塑造，南海功不可没。
清朝时期，南海县府曾多次迁移，但广州作为行政中心的地位一直持续了两千年，这使得广州保留了许多南海县的遗迹，如六榕街道一带的“旧南海县社区”。直到近代，南海几乎成为广东的另一个代名词，如北京宣武门的南海会馆，见证了广东历史的重要事件，如康有为的变法运动，使南海在广东人心中的地位更加显著。
是中国大陆广东省的一个市，是著名的“广东四小虎”之一。原“南海郡、南海县、南海市”的覆盖范围更大，其部分地域已被划入其它行政区域，不由南海区管辖。2005年中国百强县排名第五 （顺德排第二）