粤东人民主要分属三大方言系：潮州话、客家话、海陆丰福佬话。其中，汕头、潮州、揭阳三个地级市为潮州话主流文化区，统称潮汕地区；梅州、河源、汕尾陆河县为传统的客家话（Hakka）主流文化区，统称客家地区；汕尾的海丰、陆丰流行同属闽语系的福佬话，是海陆丰主流文化区。 汕尾话又称学老话，主要分布于汕尾市城区、海丰和陆丰、深汕区大部分地区，使用人口约260多万人；根据其语音特点，可分为8个声调片和7个声调片两大片，分别以海城话和东海话为代表。海陆丰的福佬话与潮州话有明显区别。客家话主要分布在陆河县、海丰县东北部和西北部、陆丰市北部山区，使用人口约55多万人。白话集中于汕尾港和马宫港，使用人口多数为深水渔民，约2万人；在汕尾、海城、东海等地，因与港穗商贸往来频繁，受广府文化影响较深，会说白话的占相当比例。占米话是一种兼有白话、客家话、闽南话特点又自成体系的混合型方言，分布于海丰县西南部，使用人口约3万。军话是一种含有官话成份但深受客家话、闽南话影响的混合型方言，有陆丰西南镇青塘村、大安镇坎石潭村和海丰平东镇龙吟塘村三个方言岛，使用人口约1万。北方方言主要集中于汕尾市区，使用人口约2万，多数于汕尾建市后迁入；中华人民共和国成立后，国家大力推广普通话，汕尾市居民中有八成左右会说普通话。
除使用汉语外，聚居在深汕区鹅埠镇上北村委会红罗村的少数民族畲族，人口约200人，使用其民族语言——畲语。
深汕特别合作区四镇中粤语使用率较高
潮汕地区是海外潮州籍（Teochew Association）华侨的祖籍所在地。
潮汕人是指讲潮语的人。海外潮汕籍华侨经济实力雄厚。
汕尾市、梅州市是台湾省以及海外客家族群的祖籍所在。
台湾省的客家族群，主要祖籍粤东地区的蕉岭县（四县腔）、陆河县（海陆腔）、饶平县（半山客腔）。人们提海峡西岸经济区，常常提到福建省与台湾省的“语缘”，但却常常忘记台湾省的客家族群，大部分是从海西经济区南片的粤东地区迁去的。在台湾过去还曾称客家人为粤东人（当然当时是指广东省，但客家人也恰恰聚居在广东省东部）。
