缂丝的起源大约在公元7世纪，自汉至隋唐,渐趋成熟。至宋代，在中国织造史上已占有突出的地位，那时“以河北定州所制最佳”，“以宣和时制作最盛。”南宋时，苏州的缂丝生产也已有一定规模。自明代始，缂丝技艺在苏州市区及周边的蠡口、陆慕、黄桥、光福、东渚等地广为流传，成为该地区最具代表性的文化表现形式之一。明代苏州缂丝织造技艺更为精湛，以御用缂丝龙袍及缂丝书画中的开相织品著称。到了清代，出现了缂、绘结合的新技艺。
缂丝起源根据是：新疆古楼兰出土的汉“中希混合风格之毛织品”花边残片与解放前蒙古人民共和国出土汉丝织石树残片来看，两者都是通经断纬的'单经'的平纹交织物，前者以毛丝织成，可称它为缂毛，后者纯蚕丝织的，可称为缂丝。他们和宋以前缂丝的织造方法完全一样，由此证明，这种通经断纬的织造方法，在我国汉魏之间就已经有了，其缂制技巧也已经达到相当完备的程度。
隋唐以后，已经用缂丝制品作书画的包首，到了北宋、南宋时期，缂丝最负盛名。无论包首、装裱还是缂丝艺术品山水、花鸟、人物等，缂丝技艺已达到相当水平。南宋缂丝名家朱克柔缂丝的《莲塘乳鸭图》(现藏于上海博物院)，画面上，碧波荡洋，芦苇青青，红果白鹭，绿萍翠鸟，子母鸭双在塘中嬉水漫游，水中白莲吐艳，浮萍点点，间以蜻蜒、草虫。整副作品构图严谨、色泽和谐，生动活泼。还有著名缂丝高手沈子蕃的《梅鹊》、《青碧山水》(现藏于北京故宫博物院)。这些作品具有工丽巧绝、自成风韵的独艺术风格。
到了靖康以后，因宋代统治阶级怯弱无能北方被异族侵扰，便迁都临安(今杭州)，当时政治、经济、文化中心，随着南移也使工艺美术由北南迁，很多名工巧匠也被带到南方，缂丝就在这个时期开始在松江、苏州一带流行并得到发展、后基本集中于苏州陆墓、蠡口、光福一带。沈子蕃、吴煦都是苏州(吴郡)这一时期的名工巧匠。
元代，缂丝艺术品已转向生活日用品，其特点是缂丝率先使用金彩，大量用于寺庙用品上和官员的官服上。元代的金彩，后对明清二代极有影响。到了明代缂丝艺术有了进一步发展，除明宫中有御用缂丝艺人外，苏州缂丝已经有了相当规模，形成了自己的风格，当时在苏州齐门外陆墓镇已有一批艺人，从事缂丝织造。名工朱良栋缂制的《瑶池献寿图》(藏于北京故宫博物院)轮廓清晰，尤为冠绝。因此明代缂丝以苏州最有名，明代除北京和苏州，其余地区似乎未发现缂丝了。
明代缂丝最大的特点，一是御用缂丝作为宫廷艺术制作皇帝龙袍。北京十三陵地下宫殿出土的明代皇帝龙袍就是一例。二是把写实与装饰相结合，内容有山水、花鸟、人物和书法等，以小副册页为主，富有装饰性。尤其是在织造人物方面，可称的上一大创举。名家吴圻缂制的沈周《蟠桃仙》和《戏婴图》，人物开相全系缂织，形态生动，栩栩如生。可见明纬丝的独特艺术风格。清代，一般来讲，缂丝艺术品均采用缂、绘相结合，别具一格。但具有精巧工细的缂丝作品也很多。如缂丝艺术品《三星图》、《八仙庆寿图》等。特别一提的在清缂丝中，采用诗文通篇缂于幅面的比比皆是，如《御制三星图》
20世纪60年代，以复制南宋缂丝名作为起点，艺人们恢复了中华人民共和国成立前已告濒危的缂丝织造技艺。至20世纪70至80年代，苏州先后成立了五家缂丝厂，缂丝织造技艺得到空前发展。
