1987年7月28日，第一批福利彩票在河北石家庄市销售。
进入20世纪80年代，改革开放使我国国民经济步入了有史以来发展最为迅猛的时代。随着社会主义市场经济的不断深化，社会福利由国家包办的传统方式已难以适应社会和经济发展的需要。
据1985年的统计资料显示：我国的优抚、救济对象人数达 1.5 亿以上，年成灾人口 3.16 亿，残疾人口近 5000 万，而城乡各种福利院床位数仅 49.1 万张；福利企业只有 1.5 万个，大多数残疾人就业问题无法解决；没有一个社区服务设施。全国还有约1500个县级单位没有福利院，一半以上的乡村没有敬老院，原有的福利院、敬老院，其容量也远远难以满足需要；散居社会的孤老残幼，仅城镇就有90万人左右，农村则更是难以统计。全国已有的社会福利院、光荣院、荣军院等福利事业单位约有50%属危旧房急需改造；各类福利设施中约30%没有常规医疗设备和专业医生。
另外，逐年增多的弃婴、每年受灾地区被毁的福利设施重建、流浪儿童收容设施建设、革命伤残军人假肢换装、孤残儿童助医等等，这些社会问题也越来越突出。这些问题，光靠政府财政拨款是难以解决的，必须改革原有的社会福利政府包办的状况，实行社会福利社会化，走社会福利社会办的改革之路，开通向社会筹集资金的渠道。发行福利彩票正是这一改革思路的具体体现。
1986年6月18日，民政部向国务院正式报送《关于开展社会福利有奖募捐活动的请示》。12月20日，国务院第 128 次常务会议讨论，同意由民政部组织一个社会福利有奖募捐委员会，在全国范围内开展有奖募捐活动。1987年2月5日，中央书记处12届第323次会议讨论并原则同意民政部的报告，明确指出“除民政部门开展社会福利有奖募捐活动外，其他单位和个人一律不准搞类似有奖募捐活动”。中央书记处的意见报中央政治局常委后，常委们均表示同意。3月13日，中共中央统战部和全国政协联合召开了关于社会福利有奖募捐活动问题的座谈会，经过与会的27个民主党派充分讨论，最后达成一致意见，同意开展这项工作。
1987 年6 月3 日，中国社会福利有奖募捐委员会（简称中募委）在北京成立，同时召开了第一次全体委员会议，通过了中募委章程。明确以“团结各界热心社会福利事业的人士，发扬社会主义人道主义精神，筹集社会福利资金，兴办残疾人、老年人、孤儿福利事业和帮助有困难的人”、即“扶老助残，济困救孤”为宗旨。随后又设立了中国福利彩票发行中心作为发行机构。1987年7月28日，第一批福利彩票在河北石家庄市销售。
中国福利彩票自1987年面市以来，在各级民政部门高度重视、直接领导和有关部门的通力协作下，经全国福利彩票系统的共同努力，福利彩票发行一直保持稳步发展，逐年上升的趋势，通过发行销售福利彩票所筹集的社会福利基金已经成为发展我国社会福利事业的重要经济支柱。
据统计：中国福利彩票自1987年上市到2004年，17年来全国共销售1216.28亿元，筹集福利彩票公益金399.325亿元。 其中118.7亿元主要用于社会保障事业、青少年校外活动场所建设和维护、红十字人道主义事业、残疾人事业、补助地方农村医疗救助、筹备2008年北京奥运会等方面；280亿元主要用于“扶老、助残、救孤、济困”等社会福利事业。这些资金在全国资助、兴建了各类社会福利和社会公益项目约13万个。发行福利彩票使千千万万的老年人、残疾人、孤儿和其他特殊困难群体受益，有效地弥补了各级财政对社会福利事业投入的不足，缓解了政府的压力，为民政工作的改革和福利事业的发展做出了重大贡献。
目前， 中国福利彩票年销售额从1987年的1700万元到2004年的近226亿元；票种从单一的传统型发展到传统型、即开型、即开传统结合型和电脑型等四大类，数十个品种，上千种画面。已基本形成了比较完整的福利彩票玩法和销售体系。 纵观世界彩票业，虽然已有100多年的历史，但促使其蓬勃发展的重要因素之一就是本世纪中叶特别是近几年计算机、计算机网络、无线通讯和卫星通讯等高新技术的应用。1998年全世界1268亿美元的彩票销售中，电脑彩票约占63.2%，这说明科技程度越高的彩票越受欢迎，越有生命力。中国福利彩票亦如此，推行电脑票以来所带来的一系列变革，使福利彩票获得更高层次的发展。 1995 年，经过长时间充分、扎实的准备工作，中国福利彩票发行中心首先在广东、湖南、浙江、深圳、广州、沈阳6个省市进行了电脑彩票的发行试点；制定了电脑彩票的行业标准；研制、开发了准热线销售系统；进行了热线系统的引进招标工作；在上海进行了准热线销售系统运行试点；建成全国电脑彩票系统监控中心；制定、出台了针对这一工作的一系列规范性文件，从而为网点销售形式再次推广奠定了基础。2000年，这种更安全、更透明、更科学、更适合我国国情的销售方式逐步成熟并开始在全国推广，业内人士称为“第二次创业”。
到2001年10月，经过改进和完善，“风采系列”电脑福利彩票在全国 31 个省、区、市全部开通准热线或热线电脑彩票，并获得巨大成功。电脑福利彩票采用网点销售，分级管理，发行运作方式完全市场化的做法，和各省（市）先后引进了一大批专业技术和营销专门业务人员，造就了一支素质较高的福利彩票发行队伍，为福利彩票业长远发展奠定了坚实的基础。 随着2003年、2004年福彩全国联销玩法双色球、3D的先后上市，福利彩票终于实现了从比较落后的即开型人工管理到先进的电脑型管理发行方式的战略转变，福彩销售系统率先在全国同行中完成了整体的热线改造。2004年福利彩票发行在高扬“扶老助残、济困救孤”的旗帜下，取得了较大突破，全年共销售了226亿元，筹集公益金79.23亿元，上缴国家财政的42.95亿元，占2004年公益金筹集量的54%，上缴比例和上缴数额均位历年之最。
福彩发行17年来，始终坚持为发展福利事业筹集资金的目的不变；“扶老、助残、救孤、济困”的宗旨不变；健康有序、安全运行、稳定发展的方针不变；对社会负责，对人民负责，在福利彩票玩法设计和销售运作中自觉防止和消除社会负面影响的道德准则不变； 不参与恶性竞争，不搞误导群众的宣传，坚持公益性、伦理性、群众性和娱乐性的舆论导向不变；“公开、透明、参与”和接受社会监督的原则不变等等。使福利彩票的发展与社会福利事业和社会公益事业的发展紧密的联系在一起，是传统的慈善性募捐在新形势下的继承和发展，“来自社会，服务社会，取之于民，用之于民”。并通过引进国外先进的技术完善自身的基础设施建设，使彩票销售更安全、更科学、更合理；同时，开展ISO9000质量管理体系认证活动，在内部管理方面上了一个新台阶。
目前，电脑福利彩票市场份额成为中国彩票市场的“领跑者”，在社会福利保障和社会公益事业中发挥着日益重要的积极作用。
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