社会壁垒是全球贸易中的一种重要概念，其中最为显著的规范之一是SA8000标准。这个标准源于ISO9000质量管理体系和ISO14000环境管理体系，它旨在为国际商业活动设立道德行为准则。SA8000强调企业社会责任，要求在生产过程中尊重劳动者权益，防止劳动剥削，这对于发展中国家的劳动密集型产品出口构成了潜在挑战。
社会壁垒不仅作为一种新的贸易限制手段，还可能与环境壁垒相结合，形成一种更为复杂且难以逾越的障碍。这种环境-社会贸易壁垒，即同时考虑环境影响和劳工权益，对那些未能达到高标准的国家和企业来说，增加了进入全球市场的难度。这不仅考验着企业的管理和合规能力，也对全球贸易格局产生了深远影响。
社会壁垒是指以劳动者劳动环境和生存权利为借口而采取的贸易保护措施。社会壁垒由各种国际公约的社会条款(包括社会保障、劳动者待遇、劳动权利、劳动技术标准等条款)构成，它与公民权利和政治权利相辅相成。社会条款的提出是为了保护劳动者的权益，本来不是什么贸易壁垒，但被贸易保护主义者利用为削弱或限制发展中国家企业产品低成本而成为变相的贸易壁垒。