在朱元璋的战略规划下，北伐战役被划分为三个阶段。第一阶段，明军首要目标是攻取山东，随后转移攻势，目标锁定在河南，进而夺取潼关。这一阶段的战略行动于至正二十七年十月展开，由征虏大将军徐达和副将军常遇春率领25万大军，从淮河进军黄河，意图北伐中原。
在行动前，朱元璋强调纪律，告诫将士们切勿在行军途中滥杀掠夺，同时向北方民众发布了檄文，提出了"驱逐胡虏，恢复中华"的口号，这一号召对汉族各阶层人民产生了深远影响，为北伐争取了民心，使得战争初期进展顺利。他还命令江淮地区的留守部队加强戒备，以防元军的反击。
从十月到洪武元年二月，仅仅四个月的时间，明军主力就成功攻占了山东，这标志着元廷的重要支撑被削弱，对北伐的战略形势产生了显著的改善。三月，徐达指挥部队向西挺进，兵分两路进攻河南。一路沿黄河而上，直取汴梁；另一路从永城、归德出发，目标是许州。同时，征南将军邓愈率军从襄阳等地北上攻击南阳，为北征主力提供支援。
明军在战场上势如破竹，迅速攻克了汴梁、洛阳以及嵩、陕、陈、汝等州，不战而拿下潼关，从而基本完成了北伐第一阶段的关键任务。元朝大都的屏障已被突破，外援断绝，陷入了明军的弧形包围圈，为后续阶段的决战奠定了坚实基础。
这次战争从元至正二十七年(1367年)十月至明洪武二年(1369年)十二月，明军与元军在中原和西北广大区域内进行的战略决战。 并最终推翻了元朝的统治，光复华夏。确立了明朝对全中国的统治，让汉人重新做了中华的主人。