明亡后未跟李自成打就直接投降满清。
崇祯十七年（1644年），吴三桂率军到达山海关，继而率兵西进京畿。二十二日吴三桂兵至玉田（属河北省唐山市）一带，这时突获京师陷落崇祯自缢的消息此后一个多月，吴三桂在各种政治势力间进行投机活动。
大顺李自成曾多次招降，后来听说其爱妾陈圆圆被李自成部下掳去而作罢。两面受敌的吴三桂，对内不敌李自成，对外难挡多尔衮。多尔衮利用吴三桂所处的危急局面，逼迫吴三桂放弃联清击李的政策而彻底投降清朝。
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明崇祯十七年三月十九日（公元1644年4月25日），崇祯皇帝在统御天下十七年之后，自缢身亡。同一天，闯王李自成进入北京。
第二天，从关外赶来护驾勤王的吴三桂走到山海关之时，得知北京“沦陷”的消息，他便在山海关驻扎下来。他知道，崇祯时代已然是过去式，现在是李自成的“大顺”时代了。
正当吴三桂眉头紧皱之时，李自成的来信到了——劝其归顺大顺政权。在吴三桂决定与李自成合作，向北京进发的途中，却传来噩耗，身在北京的吴氏一家老小被新政权集体处决。吴三桂感到被欺骗了，怒发冲冠之余，他决定投靠山海关外、近在咫尺的清军。
吴三桂因家人惨遭不幸才彻底选择了清军。对此，当时清军实际上的领袖——多尔衮，当然是求之不得。可是，吴三桂并非真心投降，他正打着自己的如意算盘。
他认为，清军即便占领北京，也只会在洗劫金银、美女、牲畜之后，把一座荒凉的北京城还给其原来的主人，然后返回他们的东北老家。
因为，中国古代北方的游牧民族绝大多数都是这么干的。而且，清军赶走李自成，占领北京之前，打的是为崇祯帝报仇的旗号。吴三桂有自己的考量，即便投降，也只是权宜之计，目的是借此重掌大权。
可是，有多大的希望，就有多大的失望。当多尔衮大摇大摆地走进北京城后，他不仅赖着不走，而且还迎来他六岁的侄子——顺治皇帝。1644年正是新一轮甲子的开端，而对吴三桂的精神折磨也达到高潮，他的如意算盘从一开始就落空了。
在被李自成骗了一次之后，他强烈地感到自己又被清军所欺骗。但他只能吃哑巴亏。因为多尔衮从来就没有对吴三桂承诺过，他们为崇祯帝报完仇，干掉李自成之后，就会退回关外。
事已至此，吴三桂把怨愤埋在心底，近三十年后，才发现自己再次被新政权忽悠。清廷早年曾定下游戏规则，吴三桂等南方三个藩王可永为异姓王，可时过境迁，他们反悔，不玩了。
1673年4月28日，清廷中央政府收到了广州平南王尚可喜的奏章，他主动要求让其子尚之信来继承王位，以此向中央政府宣布王位的可持续性。少年天子康熙断然拒绝。三个多月之后，另外两位藩王耿精忠与吴三桂也效仿了尚可喜，康熙都不答应。这三个汉族藩王深感被骗，遂联合起兵造反。
四年之后，从云南一路打到湖南的吴三桂正式登基称帝，国号为周，年号为昭武。第二年秋天，吴三桂却在湖南衡阳因疾而亡。不过，他的孙子吴世_继续战斗，最后在昆明城内自杀。
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