刘承，生于后唐长兴二年三月七日（公元930年3月28日）。后晋天福六年（公元941年），刘知远担任太原留守，任刘承为节院使，历官至检校尚书右仆射。天福十二年（公元947年）刘知远建立后汉，授任刘承左卫大将军、检校司空，后升任大内都点检、检校太保。
刘知远的长子魏王刘承训年长而贤明，刘知远很喜爱他。乾元年（公元948年）正月十一日，刘承训刚立为皇位继承人就病死了，刘知远正病重，悲哀使病迅速加重，立即将刘承托付给将相们。宰相苏逢吉说皇子刘承还未封王，请刘知远尽快封刘承为王。正月二十七日，还未来得及封王，刘知远便去世了，宰相苏逢吉等人秘不发丧，诱杀了杜重威。
乾元年（公元948年）二月初一日，授任刘承为特进、检校太尉、同平章事，进封周王，当日在刘知远灵柩前即皇帝位，沿用刘知远乾的年号。
有一次，杨与王章在刘承面前论事，刘承说：“事行之后，不要使民众有怨言！”杨突然说：“陛下不要多管，有臣在。”听到的人吓得战怵。李太后弟弟李业要求当宣徽使，刘承和李太后私下问杨，杨认为不可。刘承想立自己所宠爱的妃子耿夫人为后，杨又认为不可；耿夫人去世，将用皇后的礼节安葬，杨又认为不可。因此刘承大怒，左右又谗言诬陷，刘承便于乾三年（公元950年）十一月将杨与史弘肇等人一同诛杀。
刘承又派使者到魏州（今河北大名西），前去诛杀郭威，郭威于是起兵反叛。乾三年（公元950年）十一月十四日，郭威率兵渡河，刘承派开封尹侯益、保大军节度使张彦超、客省使阎晋卿等率兵抗拒郭威，又派宦官脱侦察郭威的动向。脱被郭威军抓住，郭威叫脱奏请刘承把李业等人缚送军中。刘承拿着郭威奏章给李业等人看，李业等都说郭威的反状已明，就把郭威在京的家属全部杀死。
郭威率军抵达汴京城下。刘承到城外刘子坡观战，因后汉军大败，于第二天清晨又匆忙要逃回城去。不料开封尹刘铢据城不让其入内。刘承只得带了苏逢吉、聂文进和茶酒使郭允明等人向西北奔逃。
到赵村，忽见后面尘埃大起，刘承以为是追兵，便仓皇下马，打算躲入村民屋中。郭允明见形势危急，想以刘承作为进见礼投降追兵，猛然赶上几步，狠命一刀，将刘承刺死。其实后面并不是追兵，而是刘承的亲兵赶来护驾。郭允明见自己弄巧成拙，也就横刀自刎而死。郭威谥曰隐皇帝。
乾元年（公元948年）三月，后汉河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇等三藩镇先后举兵造反，刘承派白文珂、郭从义、常思等分别讨伐，久战而都无功。刘承于是任命郭威为同中书门下平章事，派他去督促诸将，讨伐叛乱。乾二年（公元949年）夏天，郭威首先到达河中攻打李守贞，攻破河中外城，李守贞与妻子自焚而死，赵思绾和王景崇相继投降，于是平定三藩叛乱。
刘承继位后，由杨、史弘肇和苏逢吉等大臣辅佐，三人互相攻伐，内政纷乱，杨、史弘肇蔑视刘承的皇权，议政时公然禁止刘承开口，乾三年（公元950年），刘承发动政变，一举击杀杨、史弘肇、王章三人及其家属。
乾三年（公元950年）十一月，刘承密令曹威等人刺杀在外的大将郭威，郭威被逼起兵反叛，围攻汴京，刘承到城外刘子坡观战，因后汉军大败，逃回城去，不料开封尹刘铢据城不让其进，刘承只得带了苏逢吉、聂文进和茶酒使郭允明等人向西北奔逃，逃至赵村，被郭允明所杀。
《旧五代史》：“隐帝以尚幼之年，嗣新造之业。受命之主，德非禹、汤；辅政之臣，复非伊、吕。将欲保延洪之运，守不拔之基，固不可得也。然西摧三叛，虽仅灭于枪，而内稔群凶，俄自取于狼狈。自古覆宗绝祀之速者，未有如帝之甚也。噫！盖人谋之弗臧，非天命之遽夺也。”
父：后汉高祖刘知远
母：李皇后
开封尹刘承训（阳历生卒年922年-948年，早逝，被刘知远追封为魏王）
开封尹刘承勋（？-951年，久因重疾卧床，去世后被郭威追封为陈王）；
永宁公主（宋太祖赵匡胤皇后宋氏之母）；湘阴公刘（本为刘崇之子，刘知远养子）
后汉帝后陵墓群位于河南省禹州市西北部山区，有后汉高祖刘知远睿陵、后汉隐帝刘承颍陵、后汉李后高后陵。
睿陵、高后陵、颍陵三位一体，是后汉（公元947年—951年）完整的皇帝陵，反映了武将干政，政权频繁更替的五代时期社会政治历史现状。后汉皇陵现存石翁仲等石刻，时代特点明显，朴实无华，端庄肃穆，是珍贵的五代文物，有较高的历史、艺术、科学价值。