中国北宋时期，词坛上涌现了一位重要的婉约派代表人物——柳永，原名三变，字景庄，后改名为永，字耆卿，出生于崇安（今福建武夷山市）。他在仁宗景祐元年（1034）以进士身份步入仕途，担任过睦州团练推官、馀杭县令、晓峰盐场监和泗州判官等职务，晚年官至屯田员外郎，因此也被称为“柳屯田”。
在词体式的发展历程中，柳永的贡献尤为显著。在唐五代，词主要是小令为主，而柳永的到来改变了这一格局。他大量创作慢词，如《戚氏》长达212字，这种体裁的篇幅扩大，使得词的内容和表现力得以提升，与小令并驾齐驱。在他之前，张先、晏殊和欧阳修的慢词数量远少于柳永，他的创新无疑开启了慢词的新篇章。
柳永在词调上的贡献同样显著。他的213首词使用了133种词调，其中很多是他的首创或首次使用。他的作品丰富了词的体裁，使得令、引、近、慢等多种形式得以发展，为宋词的进一步发展提供了基础。如果没有柳永的探索，辛弃疾等人可能会在小令领域受限，难以创作出像《雨霖铃·寒蝉凄切》等经典的慢词。
更为重要的是，柳永在词的审美上也带来了革新。他从音乐和内容上都倾向于通俗化，以百姓喜闻乐见的市民生活为主题，这与传统词的雅致风格形成鲜明对比。北宋陈师道和王灼都对柳词的通俗化和大众化风格给予了高度评价，体现了柳永词作的平民化特质。
婉约派四大旗帜之一，四旗中号“闺语”：李清照